nous confier en Jéhovah : “Ne t’appuie pas sur ta sagesse ; reconnais-​le dans toutes tes voies, et il aplanira tes sentiers.” Avec sagesse, placez donc votre foi et votre confiance en Jéhovah, et faites preuve d’un bon jugement. Ce sera pour vous une sauvegarde et Jéhovah sera lui-​même votre bouclier pour l’éternité.

Préparation du chemin de la vraie liberté

1. Quelle déclaration frappante Jésus-Christ fit-​il aux Juifs, et pourquoi les bouleversa-​t-​elle ?

“SI DONC le Fils vous fait libres, vous serez réellement libres.” Quelle déclaration électrisante pour un peuple qui se considérait comme le plus libre des peuples de la terre et tenait ses citoyens pour de véritables adorateurs du Dieu Tout-Puissant ! Cinq siècles auparavant, ce peuple avait été délivré de Babylone grâce à la puissance même de Dieu. Il est vrai que maintenant il s’impatientait quelque peu sous la domination romaine, car il désirait l’autonomie politique, mais il ne se considérait pas comme esclave. En ce qui concerne le culte et la justice, il se croyait libre. Il attendait la venue du Messie pour rejeter le joug politique de Rome, mais il commettait l’erreur de croire que sa justice était si grande qu’elle lui vaudrait la faveur spéciale du Messie. Il ne jugeait pas nécessaire de se réformer sur le plan religieux. Celui qui prononça les paroles précitées, qui avaient si profondément bouleversé ce peuple, n’était autre que Jésus-Christ, le plus grand des prophètes de Jéhovah. Sur quoi sa déclaration était-​elle fondée ? — Jean 8:36.

2. a) Dans quelle condition religieuse le reste des juifs qui revint d’exil en 537 se trouvait-​il ? b) Sur le plan gouvernemental, dans quelle condition se trouvaient les Juifs pendant les cinq siècles qui suivirent ? c) Quelle était leur condition vers la fin du premier siècle avant notre ère ?

² Après leur délivrance de Babylone en 537 avant notre ère, un reste de Juifs fidèles était revenu sur l’emplacement dévasté de Jérusalem. Ils s’étaient repentis de leurs péchés et débarrassés du culte des idoles, responsable de la défaveur et de l’action disciplinaire dont Dieu les avait frappés. Ils avaient rebâti la ville et son temple, et en peuple libre du point de vue religieux, ils s’étaient établis de nouveau dans leur patrie, le pays que Dieu leur avait donné. Après cela, ils avaient subi des vicissitudes car, bien que le vrai culte eût été restauré, la royauté de la lignée davidique n’avait pas été rétablie. Des puissances mondiales païennes les avaient successivement dominés, exactement comme Daniel et son compagnon de prophétie, Ézéchiel, l’avaient annoncé (Ézéch. 21:32, Li 21:27, NW ; Dan. 4:25). Mais ils ne furent plus jamais réduits en esclavage loin de leur pays, abandonnés à une solitude complète, comme cela avait eu lieu quand Babylone les avait emmenés en exil sous le règne de Nébucadnetsar. Néanmoins, à la fin du premier siècle avant notre ère, ils étaient soumis à un esclavage spirituel bien plus restrictif et subtil, et qui l’était d’autant plus qu’ils étaient aveugles à leur condition. — Jean 8:33.

NÉCESSITÉ D’UNE DÉLIVRANCE DE L’ESCLAVAGE SPIRITUEL

3. Quel avertissement Dieu avait-​il donné aux Juifs par l’intermédiaire du prophète Malachie ?

³ Cette nouvelle forme d’esclavage était l’œuvre de leurs chefs religieux (Mal. 2:7, 8). Malachie, prophète de Dieu et dernier rédacteur des Écritures hébraïques inspirées, avait prédit cet état de choses. Il avait annoncé que si le peuple voulait éviter les jugements défavorables de Dieu, il lui fallait se détourner de sa mauvaise voie et cesser de transgresser l’alliance de la Loi que Dieu avait contractée avec eux par l’intermédiaire de Moïse. Il devait reconnaître qu’il s’était spirituellement détaché de Dieu, changer radicalement d’attitude, s’exercer à l’obéissance à Jéhovah et revenir au service et au culte pur du Dieu véritable. Les Juifs devaient revenir aux mêmes dispositions de cœur que possédaient leurs pères fidèles, Abraham, Isaac et Jacob, et devenir pour Dieu des fils obéissants. Malachie dit : “Voici que je vous envoie Élie le prophète, avant que vienne le jour de Jéhovah, grand et redoutable. Il ramènera le cœur des pères vers leurs enfants et le cœur des enfants vers leurs pères, de peur que je ne vienne et que je ne frappe le pays d’anathème.” — Mal. 4:5, 6, AC.

4. a) Comment les Juifs en arrivèrent-​ils à être de nouveau réduits en esclavage dans un sens babylonien ? b) De quoi avaient-​ils besoin, et quelle œuvre devait s’accomplir ?

⁴ En ajoutant de nombreuses traditions à la Parole de Dieu, les chefs religieux juifs négligeaient les choses les plus importantes de la Loi (Mat. 23:23). Leur culte avait dégénéré en un simple formalisme. Hypocrites, ils rendaient seulement à Dieu un culte des lèvres, tandis que leur cœur était éloigné de lui (Mat. 15:3-9). Mais ils étaient pharisaïques et recherchaient la louange et l’honneur des hommes (Mat. 6:1, 2, 5). Par leurs multiples traditions et préceptes, ils avaient égaré les Juifs et les avaient incités à transgresser la loi de Dieu, faisant d’eux les esclaves des hommes. De quel mépris ils accablaient le peuple et comme ils l’opprimaient tout en l’exploitant (Jean 7:47-49) ! La nation était donc asservie au judaïsme, dans une captivité religieuse babylonienne, et comme tous les autres hommes, les Juifs étaient en même temps esclaves du péché et de la mort, dont les sacrifices qu’ils offraient sous le régime de la Loi ne pouvaient les délivrer (Gal. 1:13, 14 ; Héb. 10:4). Il leur fallait profiter de la disposition prise par Dieu en vue d’assurer cette délivrance ; ils avaient besoin du Messie. D’après la prophétie de Daniel sur les soixante-dix semaines, le temps de l’apparition du Messie approchait, et en l’an 29 de notre ère, nombreux étaient les Juifs qui l’attendaient (Luc 3:15). Une œuvre devait donc s’accomplir : il fallait préparer le chemin devant Celui qui les ferait libres, les affranchirait non seulement du judaïsme, mais aussi du péché et de la mort, les faisant réellement libres !

ŒUVRE DE PRÉPARATION ACCOMPLIE PAR JEAN

5. a) Qui fut employé par Jéhovah comme précurseur du Messie ? b) Que dit Jean aux Pharisiens et aux Sadducéens, montrant ainsi la réelle nécessité d’une réforme ?

⁵ La prophétie de Malachie devait s’accomplir, et elle s’est accomplie. Jean-Baptiste, fils du prêtre Zacharie, né six mois avant Jésus, se trouva être celui qui devait préparer le chemin devant le Messie, le Chef, le Libérateur, celui qui leur apporterait la vraie liberté. On voit à quel point l’œuvre de préparation que Jean devait accomplir parmi les Juifs était nécessaire par le fait qu’il se sentit forcé de dire aux Pharisiens et aux Sadducéens qui venaient au baptême : “Descendance de vipères, qui vous a montré comment fuir le courroux à venir ? (...) Pour ma part, je vous baptise d’eau à cause de votre repentance ; mais celui qui vient après moi est plus fort que moi, et je ne suis pas digne d’enlever ses sandales. Celui-là vous baptisera d’esprit saint et de feu. La pelle à vanner est dans sa main, et il nettoiera complètement son aire ; il recueillera son blé dans le magasin, mais il brûlera la balle au feu [dans