proposèrent, sous prétexte d’amitié, de se joindre à eux dans ce travail. Mais Zorobabel rejeta leur offre parce qu’ils pratiquaient un culte corrompu. — Esdras 4:1-4; II Rois 17:29.

Dieu approuva le parti que prirent en cette occasion les Israélites rapatriés. S’ils avaient collaboré avec ces gens, ils auraient en effet ‘formé avec les incroyants un attelage mal assorti’ dans la véritable adoration, et ils auraient tenté d’établir une entente entre le temple de Dieu et les idoles (II Cor. 6:14-16). Mais le bon état d’esprit du reste rétabli se dissipa quand ces prétendus amis se mirent à user de leur influence auprès du gouvernement pour susciter des ennuis aux Juifs. Alors ces derniers s’affaiblirent au point qu’ils cessèrent finalement de rebâtir le temple. — Esdras 4:8-24.

Avec le temps, les Juifs, qui ne s’intéressaient plus qu’à leurs propres maisons et à leurs propres affaires, laissèrent la maison de Dieu tomber en ruines. Rien ne pouvait cependant contrecarrer le dessein de Dieu (Aggée 1:8, 9). Il envoya les prophètes Aggée et Zacharie leur remettre en mémoire le but pour lequel ils étaient revenus à Jérusalem. Les Israélites réagirent favorablement et, défiant leurs ennemis, ils reprirent la construction du temple (Esdras 5:1, 2). Jéhovah bénit leur obéissance courageuse. Ils en appelèrent au roi Darius le Perse, et les gouverneurs des provinces voisines reçurent l’ordre de ne plus gêner les Juifs et même de puiser dans le trésor public pour leur assurer toute l’aide financière nécessaire. Forts de l’appui de Darius, les Juifs achevèrent leur travail et de grandes réjouissances marquèrent l’inauguration du temple. — Esdras 6:6-12, 16-22.

LA MISÉRICORDE DE JÉHOVAH, ET NON LA DROITURE DES JUIFS, FAIT RÉUSSIR SON DESSEIN

Néanmoins, ce n’est pas la droiture des Juifs rapatriés qui permit la restauration du culte pur, mais plutôt la miséricorde dont Jéhovah fit preuve. Que fit-​il donc? Il envoya Esdras, son serviteur, quand cela devint nécessaire. En dépit des manifestations évidentes de la miséricorde et de la protection divines, les Juifs réinstallés chez eux violèrent le principe qu’ils avaient fermement défendu jusqu’alors, savoir l’importance de se tenir à l’écart des faux adorateurs païens. Voilà qu’ils s’écartaient maintenant de cette voie et qu’ils nouaient les relations les plus étroites qui soient, celles du mariage, avec des femmes incroyantes et idolâtres. Même les prêtres, les Lévites et les princes tombèrent dans cette transgression de la loi divine. — Esdras 9:1, 2.

Un lecteur superficiel ne verra peut-être pas la gravité de la faute commise par les Juifs. Mais réfléchissons: Si le petit nombre de Juifs revenus en Juda s’était laissé absorber pas les nations voisines qui s’opposaient alors à son Dieu et à son culte dont le temple était le centre, quel en eût été le résultat? Le culte pur aurait disparu de la terre. La preuve en est qu’au temps de Néhémie, quelques années plus tard, les enfants nés de ces mariages ne connaissaient déjà plus l’hébreu. — Néh. 13:24.

Esdras put constater les terribles conséquences de cette désobéissance. Frappé de stupeur, il resta assis pendant un moment, puis, devant l’assemblée des Juifs rapatriés, il insista sur leur grande culpabilité et sur l’ingratitude de leur conduite dans une prière publique dont voici quelques extraits.

“À cause de nos fautes nous avons été livrés, nous, nos rois, nos prêtres, en la main des rois des pays, par l’épée, par la captivité, et par le pillage, et par la honte de la face, comme en ce jour. Et maintenant, pour un petit moment, la faveur de Jéhovah, notre Dieu, est arrivée, en nous laissant des rescapés et en nous donnant une cheville en son saint lieu, afin de faire briller nos yeux (...). Et maintenant, ô notre Dieu, que dirons-​nous après cela? Car nous avons abandonné tes commandements, (...) après tout ce qui nous est arrivé, à cause de nos mauvaises actions et de notre grande culpabilité (...) est-​ce que nous recommencerons à enfreindre tes commandements?” — Esdras 9:7-14.

Esdras confessa ainsi devant Dieu et devant le peuple l’ingratitude et la méchanceté de ceux à qui Dieu avait montré une miséricorde exceptionnelle. Il ne demanda pas le pardon pour le peuple, car celui-ci devait d’abord se repentir et remettre les choses en ordre avant d’espérer que la colère de Dieu se détourne de lui. Les Juifs prirent conscience de leur triste condition, et leur cœur les poussa à se repentir. Ils renvoyèrent leurs femmes étrangères, et Dieu put alors leur accorder son pardon et les maintenir dans le pays. — Esdras 10:44.

La miséricorde de Jéhovah n’avait donc pas été vaine. Les mesures qu’il prit en envoyant Aggée et Zacharie comme prophètes et en mettant Esdras à la tête du peuple préservèrent le culte pur. De nos jours comme dans le passé, ceux qui cherchent à connaître Dieu et à nouer avec lui des relations étroites peuvent servir son dessein et recevoir de lui miséricorde et protection.

Préparez-​vous dès maintenant à assister aux assemblées de district “Espérance vivante”

Selon un célèbre poète anglais du dix-huitième siècle, ‘du cœur de l’homme naît une éternelle espérance’. Mais une chose est d’entretenir une espérance, et autre chose est d’y avoir foi, de posséder une espérance sûre et vivante.

L’humanité a grand besoin d’une espérance, surtout à notre époque caractérisée par le malheur, le crime, l’immoralité sexuelle, les familles divisées, les mariages brisés, la haine, la faim, la violence et par le désespoir lui-​même. Mais qui, parmi les millions d’habitants de la terre, peut prôner une véritable espérance?

Jéhovah Dieu, lui, sait que l’homme est depuis longtemps soumis à la futilité. Il est le “Dieu qui donne l’espérance”, et celle qu’il nous offre est sûre (Rom. 8:18-25; 15:13). Cette espérance biblique, les Témoins de Jéhovah sont heureux de la prêcher au monde.

Les vrais chrétiens peuvent-​ils augmenter leur connaissance de cette espérance vivante qu’ils possèdent et développer leur gratitude? Si Jéhovah le veut, les assemblées de district des Témoins de Jéhovah ayant pour thème “Espérance vivante” répondront à ce besoin. Commencez dès maintenant à vous préparer afin d’être présent à l’un de ces rassemblements de quatre jours et d’en retirer de nombreux bienfaits spirituels. Plusieurs assemblées ont été prévues pour l’été 1979. Voici l’adresse de quelques-unes d’entre elles:

FRANCE

Du 12 au 15 juillet: ALÉRIA (CORSE); “La Clé des Champs”, Catéraggio. CHARLEVILLE; Parc des Expositions, route de Prix-lès-Mézières, Charleville-Mézières. NICE; Palais des Expositions, Esplanade De-Lattre-de-Tassigny.

Du 19 au 22 juillet: MARSEILLE; Stade Vélodrome Municipal, 3, boulevard Michelet. NANTES; Palais des Expositions et des Congrès, Parc de la Beaujoire, route de St-Joseph. ORLÉANS; Foires & Salons d’Orléans, Parc des Expositions, rue du président Schuman. PARIS (en français et en portugais); Stade Yves du Manoir, rue François Faber, Colombes.

Du 26 au 29 juillet: GRENOBLE; Palais des Sports, boulevard Clemenceau. LILLE (en français et en polonais); Foire commerciale, boulevard du président Hoover. MONTPELLIER (en français et en espagnol); Parc des Expositions de la Foire internationale de la vigne et du vin, autoroute de Carnon, Perols.

Du 2 au 6 août: BORDEAUX; Stade Jules Ladoumègue, rue St-Cricq, Lormont. CAEN; Palais des Sports, boulevard Yves Guillou. NANCY; Parc des Expositions, Hall A-B, route d’Épinal, Vandœuvre-lès-Nancy. ST-ÉTIENNE; Palais des Expositions, Plaine Achille, boulevard Jules Janin.

BELGIQUE

Du 26 au 29 juillet: CHARLEROI (en français, en italien et en espagnol): Palais des Expositions, avenue de l’Europe.

Du 2 au 5 août: LIÈGE (en français); Halles des foires de Liège, Coronmeuse.

ÉTATS-UNIS

Du 9 au 12 août, puis du 16 au 19 août: NEW YORK (en français); Long Island City.

CANADA

Du 19 au 22 juillet: MONTRÉAL (en Français).

SUISSE

Du 5 au 8 juillet: THÔNEX (en espagnol); Salle des Fêtes.

Du 12 au 15 juillet: BERNE (en italien); Festhalle Allmend.

Du 12 au 15 juillet: MONTREUX (en français); Maison des Congrès.

Du 26 au 29 juillet: ZURICH (en allemand); Hallenstadion, Zurich-Oerlikon.