est digne d’intérêt, puisque c’est lui qui a autorisé Esdras à retourner à Jérusalem et lui a accordé une contribution importante pour le temple. Ceci s’est passé dans la septième année du règne d’Artaxerxès (469/468 selon la chronologie mentionnée plus haut) (Esdras 7:1-26; 8:24-36). Certains ont prétendu que l’allusion à “une muraille de pierres en Juda et à Jérusalem” (Esdras 9:9) signifierait qu’Artaxerxès avait envoyé Esdras à Jérusalem pour y reconstruire les murailles de la ville. Toutefois, le terme hébreu utilisé ici ne désigne pas forcément un mur énorme comme celui qui entoure une ville, mais décrit souvent le mur qui clôture une vigne (Nomb. 22:24; És. 5:5) ou une cour (Ézéch. 42:7, 10). (La version Segond révisée dit: “Pour nous donner une retraite en Juda et à Jérusalem”, et la Bible de Jérusalem: “Nous procurant un abri sûr en Juda et à Jérusalem.”) Ainsi, par “muraille” de protection il faut manifestement entendre, figurément parlant, que Jéhovah ‘étendait sa bonté de cœur devant les rois de Perse’ envers son peuple, ainsi que le mentionne ce même verset.

Donc, ce ne fut pas avant la vingtième année d’Artaxerxès que l’ordre fut donné à Néhémie de retourner à Jérusalem pour y reconstruire la ville, y compris “la muraille de la ville”. (Néh. 2:1-8.) Artaxerxès nomma Néhémie “gouverneur dans le pays de Juda” et lui donna une escorte militaire pour son voyage (Néh. 2:9; 5:14, 15). Plus tard, Néhémie retourna quelque temps à la cour du roi Artaxerxès, dans la trente-deuxième année de son règne (Néh. 13:6). Les historiens situent la mort d’Artaxerxès en 424/423.

On pense qu’entre le règne d’Artaxerxès et celui de Darius II, Xerxès II s’empara du pouvoir, mais sa tentative avorta. Darius II, le fils qu’Artaxerxès avait eu d’une concubine, monta sur le trône après l’assassinat de Xerxès II. Son véritable nom était Okhos, mais il adopta le nom de Darius quand il devint roi, en 423 selon l’histoire profane. Il semble qu’il soit le “Darius” dont il est question en Néhémie 12:22.

Des papyrus confirment la Bible

On a retrouvé un nombre considérable de papyrus écrits en araméen par une colonie juive installée à Éléphantine, une île située près de Syène (Assouan), sur le Nil, en Égypte. Les historiens estiment qu’ils remontent au règne de Darius I^er (qui commença vers 521 av. n. è.) et couvrent une période allant au moins jusqu’au règne de Darius II (vers 423-​404). Les noms de “Sanballat” et de “Johanan” y figurent, et on pense qu’ils désignent les personnes des mêmes noms mentionnés en Néhémie 4:1 et 12:22. Ces papyrus démontrent avec quelle exactitude les livres d’Esdras et de Néhémie dépeignent les conditions et les décrets officiels sous la domination perse. Le professeur Wright déclare: “Aujourd’hui, (...) nous sommes en mesure de constater que l’araméen du livre d’Esdras est exactement celui de l’époque et que les documents officiels mentionnés sont du même genre que ceux que l’on associe généralement au régime perse.” (Biblical Archaeology, p. 208). Un document attribué à Darius II contient un ordre royal concernant la célébration de la Pâque par la colonie juive établie en Égypte.

LE DÉCLIN ET LA DIVISION DE L’EMPIRE

Après Darius II vint Artaxerxès II (appelé Mnémon); ce fut au cours de son règne que l’Égypte se révolta et que les relations avec la Grèce se détériorèrent. Son règne (404-​358 av. n. è. selon les estimations) fut suivi par celui de son fils Artaxerxès III (aussi appelé Okhos), à qui on attribue un règne d’environ vingt et un ans (358-​338/337). Celui-ci a la réputation d’avoir été le plus sanguinaire de tous les souverains perses. Le trait le plus caractéristique de son règne fut la reconquête de l’Égypte. L’histoire profane parle ensuite du règne d’Arsès qui dura deux ans et du règne de Darius III (Codoman) qui dura cinq ans. C’est au cours du règne de ce dernier que Philippe de Macédoine fut assassiné (en 336) et que son fils Alexandre lui succéda. En 334, Alexandre commença à attaquer l’Empire perse; il vainquit les forces perses à Granique, à l’extrémité nord-ouest de l’Asie Mineure, puis à Issus, à l’opposé de l’Asie Mineure (en 333). Finalement, après la prise de l’Égypte et de la Phénicie par les Grecs, le dernier bastion perse, Gaugamèles, tomba en 331, et ce fut la fin de l’Empire perse.

Après la mort d’Alexandre et le partage de son empire qui s’ensuivit, Séleucus Nicator obtint la domination de la majeure partie des territoires asiatiques, avec la Perse au centre. Ce fut le début de la dynastie des Séleucides qui dura jusqu’en 64 avant notre ère. Il semble que ce soit avec Séleucus Nicator que la figure prophétique du “roi du nord” de la prophétie de Daniel a commencé à se manifester, en opposition avec la lignée royale ptolémaïque en Égypte, lignée qui semble être le point de départ du “roi du sud” symbolique. — Dan. 11:4-6.

À cause des incursions des Parthes qui conquirent le territoire de la Perse proprement dite au cours des III^e et II^e siècles avant notre ère, les rois séleucides furent confinés dans la partie occidentale de leur domaine. Les Parthes furent battus par les Sassanides en 226 de notre ère et le règne des Sassanides se poursuivit jusqu’à la conquête arabe en 642.

La prophétie d’Ézéchiel (27:10) fait mention de soldats perses parmi les hommes de guerre qui constituaient la force militaire de la ville prospère de Tyr et qui contribuaient à sa gloire. La Perse est aussi mentionnée parmi les nations qui composent les hordes dirigées par le “Gog du pays de Magog” symbolique contre le peuple lié à Jéhovah par une alliance. — Ézéch. 38:2, 4, 5, 8, 9.

PERSIS

{Article non traduit.}

PÉRUDA

{Article non traduit.}

PESTE

Toute maladie infectieuse au développement rapide, pouvant atteindre des proportions épidémiques et causer la mort. Dans de nombreux textes, la peste est liée à l’exécution du jugement de Dieu sur le peuple qui porte son nom comme sur les ennemis de ce peuple. — Ex. 9:15; Nomb. 14:12; Ézéch. 38:2, 14-16, 22, 23; Amos 4:10.

CONSÉQUENCE DE L’ABANDON DE LA LOI DIVINE

La nation d’Israël fut avertie que si elle refusait de respecter son alliance avec Dieu, celui-ci ‘enverrait la peste au milieu d’eux’. (Lév. 26:14-16, 23-25; Deut. 28:15, 21, 22.) Tout au long des Écritures, la santé, physique ou spirituelle, est associée à la bénédiction divine (Deut. 7:12, 15; Ps. 103:1-3; Prov. 3:1, 2, 7, 8; 4:21, 22; Rév. 21:1-4), tandis que la maladie est associée au péché et à l’imperfection (Ex. 15:26; Deut. 28:58-61; És. 53:4, 5; Mat. 9:2-6, 12; Jean 5:14). Ainsi, dans certains cas, il est vrai, Jéhovah Dieu a envoyé directement et instantanément le malheur sur certaines personnes, par exemple quand il frappa de lèpre Miriam, Ozias et Guéhazi (Nomb. 12:10; II Chron. 26:16-21; II Rois 5:25-27). Cependant, les maladies et la peste n’étaient très souvent que la conséquence naturelle et inéluctable de la conduite impure de certaines nations ou personnes. Celles-ci ne faisaient que récolter ce qu’elles avaient semé, et leurs corps de chair subissaient les effets de leur mauvaise conduite (Gal. 6:7, 8). À propos de ceux qui se tournent vers l’impureté sexuelle répugnante, l’apôtre Paul explique que Dieu les a “livrés (...) à l’impureté, pour que leurs corps soient déshonorés parmi eux, (...) recevant en eux-​mêmes la rétribution intégrale qui leur était due en raison de leur égarement”. — Rom. 1:24-27.

La peste frappe Israël

Ainsi, Dieu avertit effectivement les Israélites que de nombreux maux s’abattraient inéluctablement sur eux s’ils désobéissaient à sa volonté. La Loi que Jéhovah leur donna exerçait une action préventive et les protégeait contre la maladie, car ses critères de moralité et d’hygiène étaient très élevés. De plus, elle avait un effet salutaire au niveau mental et émotionnel (Ps. 19:7-11; 119:102, 103, 111, 112, 165). En Lévitique 26:14-16, il n’est pas question d’une infraction accidentelle de la Loi, mais plutôt de l’abandon et du rejet catégorique de ses normes. Une telle attitude rendrait sans aucun doute la nation vulnérable à toute sorte de maladies et de contagions. L’histoire, ancienne et contemporaine, atteste la véracité de ces avertissements.

La nation d’Israël tomba dans l’apostasie la plus grossière; dans la prophétie d’Ézéchiel, le peuple en vient à dire de lui-​même qu’il ‘pourrit’ à cause de ses révoltes et de ses péchés (Ézéch. 33:10, 11; voir 24:23). Comme cela avait été annoncé, la nation connut ‘l’épée, et la famine, et la peste’. Ces malheurs atteignirent leur point culminant au moment de l’invasion babylonienne (Jér. 32:16, 24). Les faits prouvent que “la peste” est effectivement très souvent liée à ‘l’épée et à la famine’. (Jér. 21:9; 27:13; Ézéch. 7:15.) La peste se déclare généralement lors d’une guerre, ou peu de temps après. De même, la famine va de pair avec la guerre. Lorsque des armées ennemies envahissent un pays, les activités agricoles sont limitées et les récoltes sont souvent confisquées ou brûlées. Les villes assiégées sont coupées de toute ressource extérieure, et la famine s’étend à toute la population qui se voit forcée de vivre dans de mauvaises conditions à cause de la surpopulation et du manque d’hygiène. Dans de telles circonstances, la résistance aux maladies s’affaiblit et la voie est ouverte à l’assaut meurtrier de la peste.

À LA “CONCLUSION DU SYSTÈME DE CHOSES”

Lorsqu’il annonça la destruction de Jérusalem et la “conclusion du système de choses”, Jésus montra que la peste serait une caractéristique importante de la génération au cours de laquelle “la grande tribulation” devait survenir (Mat. 24:3, 21; Luc 21:10, 11, 31, 32). Écrit après la destruction de Jérusalem (qui fut accompagnée d’une importante famine et de graves maladies), le texte de Révélation 6:1-8 nous parle d’une époque future qui connaîtrait l’épée, la famine et “la plaie meurtrière”. Ces événements font suite à l’apparition du cavalier couronné, monté sur un cheval blanc, qui sort en vainqueur. Cette image est tout à fait comparable à celle de Révélation 19:11-16 qui s’applique clairement au roi Jésus Christ.

PÉTHAHIAH

{Article non traduit.}

PÉTHOR

{Article non traduit.}

PETHUEL

{Article non traduit.}

PÉTRIN

Récipient, généralement portatif, en forme de bol peu profond. Il était souvent en bois, mais parfois en terre cuite ou en bronze. On y versait la farine et l’eau qu’on mélangeait et pétrissait pour faire la pâte. Pour fabriquer du pain levé, on ajoutait à la masse un morceau de pâte aigrie conservée de la fabrication précédente, et on laissait lever le tout dans le pétrin jusqu’au moment de le cuire (Gen. 18:6; I Sam. 28:24). La méthode habituelle consistait à pétrir la pâte avec ses mains, mais les Égyptiens utilisaient parfois leurs pieds lorsqu’ils travaillaient la pâte dans de grands pétrins (Osée 7:4). Le pétrin était un ustensile important au foyer, car il servait à préparer ‘le pain pour le jour’. C’est pourquoi la bénédiction de Jéhovah sur lui signifiait l’assurance que la nourriture ne manquerait pas à la maison, tandis que sa malédiction représentait la faim. — Deut. 28:1, 2, 5, 15, 17.

PÉÜLLÉTHAÏ

{Article non traduit.}

PEUPLIERS

(héb. ʽaravim [pluriel]).

Le nom hébreu du peuplier correspond au nom arabe gharab qu’on emploie toujours pour désigner le peuplier de l’Euphrate. Bien que le peuplier et le saule soient des arbres du même genre, semblables d’aspect et tous deux courants au Proche-Orient, les lexicographes modernes préfèrent traduire l’hébreu par “peuplier”. (Populus euphratica.) — Voir Koehler-​Baumgartner, Lexicon in Veteris Testamenti Libros, page 733; Brown-​Driver-​Briggs, A Hebrew and English Lexicon of the Old Testament, page 788; The Westminster Dictionary of the Bible, page 639.

Le peuplier est très courant sur les rives de l’Euphrate (alors que le saule y est comparativement rare). Cela correspond bien à ce que dit Psaume 137:1, 2 où l’on voit les captifs juifs pleurant tandis qu’ils suspendent leurs harpes aux branches des peupliers. Les petites feuilles frissonnantes, en forme de cœur, du peuplier de l’Euphrate (aussi appelé tremble) sont portées par des tiges aplaties qui pendent obliquement de la tige principale. Il en résulte un balancement d’avant en arrière au moindre souffle de vent, qui pourrait suggérer le mouvement d’une personne qui pleure.

Les peupliers de l’Euphrate poussent aussi le long des cours d’eau depuis la Syrie jusqu’en Palestine et particulièrement dans la vallée du Jourdain. Là, avec les tamaris, ces arbres forment souvent des bosquets denses, alors qu’ailleurs ils atteignent parfois 9 à 13 mètres de haut. Dans les Écritures, partout où l’on parle de ces peupliers, on parle également de cours d’eau ou de ‘ouadis’. Lors de la fête des Huttes on utilisait notamment des rameaux de peupliers (Lév. 23:40). Ces arbres fournissaient un abri au puissant “Béhémoth” (hippopotame) le long des rivières (Job 40:15, 22). Ésaïe (en Ésaïe 44:3, 4) compare la facilité avec laquelle les peupliers poussent dans les endroits bien arrosés à la croissance rapide et à la prospérité que donnent l’esprit et la bénédiction de Jéhovah.

PEUPLIERS, OUADI DES

En Ésaïe 15:7, le prophète décrit la fuite des Moabites qui emportent leurs