Des ministres fidèles partagent un privilège exceptionnel

Un rapport spécial en provenance de Grande-Bretagne

À LA fin du mois de septembre 1983, le siège mondial des Témoins de Jéhovah, à Brooklyn États-Unis), était le théâtre d’un exode inhabituel. Treize membres du Collège central de ce groupement religieux international partaient pour l’Angleterre. Qu’est-​ce qui les attirait donc de l’autre côté de l’Atlantique?

Tout d’abord, c’était la réunion annuelle de la Watch Tower Bible and Tract Society, qui devait se tenir pour la première fois sur le territoire britannique, le samedi 1^er octobre 1983. On avait loué pour la circonstance le De Montfort Hall de Leicester, une ville des Midlands. Tous les Témoins qui avaient assisté à une assemblée à cet endroit en 1941 attendaient ce moment avec une impatience avivée par les souvenirs. Mais pourquoi parler de 1941?

Un retour en arrière nostalgique

La Seconde Guerre mondiale faisait rage. L’austérité, les rationnements alimentaires et les bombardements incessants compliquaient la vie et contrariaient les déplacements. Pourtant, au milieu de tous ces troubles, les Témoins de Jéhovah avaient organisé une assemblée nationale de cinq jours au De Montfort Hall, au début du mois de septembre 1941.

À l’époque, un jeune Américain nommé Albert Schroeder s’occupait de la filiale de la Société à Londres. Et voilà qu’il était présent à la réunion de 1983 comme membre du Collège central des Témoins de Jéhovah, aux côtés d’autres membres de l’association venus de 28 pays! Au total, 3 671 personnes remplissaient la salle et un chapiteau dressé à proximité, tandis que 1 504 autres assistants suivaient le programme depuis la Salle d’assemblées des West Midlands, à Dudley. Tout le monde s’émut en entendant frère Schroeder évoquer l’époque où les îles Britanniques comptaient en tout et pour tout 11 000 Témoins; 42 ans s’étaient écoulés depuis.

À propos de l’assemblée de 1941, frère Schroeder posa cette question: “Parmi ceux qui sont ici aujourd’hui, combien étaient alors présents?” Les mains se levèrent. “Par exemple! s’exclama-​t-​il. Bien plus de la moitié! Quelles belles retrouvailles pour vous qui êtes restés fidèles!”

Bon nombre d’assistants servaient toujours comme missionnaires un peu partout dans le monde. Il y avait en tout environ 700 Témoins engendrés de l’esprit. “C’est sans doute le plus grand rassemblement de chrétiens oints qui se soit tenu en Europe depuis bien longtemps”, fit remarquer frère Schroeder. Étant donné que beaucoup de chrétiens auraient aimé y assister et que la place était limitée, l’invitation initiale spécifiait: ‘Nous donnerons la préférence aux “vieux de la vieille”, aux Témoins qui servent fidèlement Jéhovah depuis une quarantaine d’années.’ Et ceux-là vinrent nombreux.

Frère Schroeder conclut son discours intitulé “Continuez à espérer en Jéhovah pour ne pas vous lasser” en rappelant ce qui suit à son auditoire enthousiasmé: “Les Témoins de Jéhovah ne vivent pas pour autant dans le passé, mais dans un présent passionnant; ils continueront à annoncer la bonne nouvelle jusqu’à ce que Jéhovah proclame cette œuvre terminée.”

De vrais ministres de Dieu

Un peu plus tôt dans la journée, après avoir satisfait dans les formes aux exigences légales de l’association, Frederick Franz, président de la Société Watch Tower, avait prononcé le discours-clé de la réunion. Il retraça l’histoire des Témoins de Jéhovah depuis l’époque du premier président de la Société, Charles Russell. À propos de ce dernier, il déclara: “Parce qu’il s’efforçait de faire paître le troupeau de Dieu, il méritait à bon droit d’être appelé ‘pasteur’, nom qui signifie tout simplement ‘berger’. Mais l’autorité des vrais ministres de Dieu a toujours été mise en doute, et le pasteur Russell n’a pas fait exception à la règle.”

Frère Franz cita le cas de Moïse, de Jésus Christ et de ses fidèles apôtres en montrant qu’ils avaient été choisis par Jéhovah, mais rejetés par les hommes. “Leur autorité a été contestée, ajouta-​t-​il. Aussi ne sommes-​nous pas surpris de voir le monde religieux qui a dénigré le pasteur Russell nous dénigrer de la même façon aujourd’hui. Néanmoins, Jéhovah nous a fourni des preuves.” Citant Révélation 7:9 et II Corinthiens 3:1-3, frère Franz s’exclama: “La ‘grande foule’, soit quelque deux millions et demi de Témoins de Jéhovah, constitue notre ‘lettre de recommandation’ et confirme que Jéhovah a des Témoins qui sont vraiment ses ministres.”

La fidélité à Jéhovah

Lloyd Barry débuta la session de l’après-midi par une prière. Puis le président, Leo Greenlees, lut quelques télégrammes et messages envoyés par des Témoins du monde entier. Cependant, aucun d’eux ne fut tant apprécié que celui du secrétaire-trésorier de la Société, Grant Suiter, qui était alors soigné dans un état sérieux à l’infirmerie du Béthel de Brooklyn. En voici la teneur: “Que la bénédiction de Jéhovah soit sur vous durant ce rassemblement exceptionnel et spirituellement édifiant. Je regretterai beaucoup de ne pouvoir être à vos côtés. Soyez assurés de tout mon amour chrétien.” L’assistance décida sur-le-champ de lui adresser en retour l’expression de son affection fraternelle.

Après quoi John Barr, qui avait servi longtemps à la filiale de la Société Watch Tower à Londres, entreprit d’expliquer Psaume 27 verset 4 dans son discours intitulé “Notre seule requête à Jéhovah”. Parmi ceux qu’il interrogea sur les faits qu’ils avaient vécus dans la maison de Jéhovah figurait Edwin Skinner, un frère de 89 ans. Baptisé en 1919, serviteur à plein temps depuis 1921, frère Skinner raconta comment il avait accepté, en 1926, de se rendre en Inde pour y établir une nouvelle filiale de la Société Watch Tower. “Depuis lors, expliqua-​t-​il tranquillement, je suis toujours resté là-bas. Je m’y sens chez moi.”

Restons positifs

Les deux derniers sujets soulignaient la nécessité de se tourner vers l’avenir et de rester positif. “Certes, il est intéressant d’écouter nos compagnons expérimentés, déclara Dan Sydlik; néanmoins, Jéhovah désire que nous concentrions notre attention sur l’avenir qu’il nous prépare.” Son discours était fondé sur cette déclaration de l’apôtre Paul consignée en I Corinthiens 15:19: “Si c’est dans cette vie seulement que nous avons espéré en Christ, nous sommes les plus à plaindre de tous les hommes.” Puis il insista sur ce point: “Nous espérons en Jéhovah, et non en l’homme. Ses promesses se réaliseront à coup sûr. L’organisation de Dieu demeurera, quoi que l’homme dise ou fasse. Et le meilleur est encore à venir!”

Dans son discours “Gardons notre attitude chrétienne”, Milton Henschel encouragea ensuite ses auditeurs à faire preuve de persévérance. Avec sollicitude, il évoqua les problèmes de l’âge. Pourtant, “ils oublient leurs petits malheurs et ils vont de l’avant. Ils donnent un bel exemple aux jeunes dans les congrégations. Qu’il pleuve, qu’il fasse froid ou qu’il vente, qui est présent aux réunions? Qui brave les intempéries pour y assister? Nos compagnons âgés, ceux qui ont les cheveux blancs. C’est une chose que nous devrions tous garder présente à l’esprit.”

En tout, 37 filiales de la Société Watch Tower étaient représentées dans ce rassemblement international. À la fin de la journée, Martin Poetzinger, membre du Collège central, prononça une prière émouvante pour exprimer la gratitude de tous les assistants.

En route pour la filiale de Londres!

Le lendemain matin, le dimanche 2 octobre, le ciel était dégagé et la température exceptionnellement élevée pour la saison. Au Béthel, dans l’agréable zone de verdure de Mill Hill, au nord de la capitale, la Salle du Royaume fut bientôt comble. À l’étage supérieur, on avait disposé des sièges supplémentaires dans une partie de l’imprimerie. Grâce à un circuit de télévision intérieur, chacun pourrait suivre la réunion qui allait se dérouler dans la Salle du Royaume. Il y avait là environ 400 assistants. Huit kilomètres plus loin, à la Salle d’assemblées située dans le nord de Londres, un autre groupe de 1 250 personnes recevrait sur écran vidéo ce programme tant attendu. Au terme de deux années de préparatifs et de dur travail, on avait achevé la construction d’une extension de la filiale et on allait maintenant procéder à son inauguration.

Cette aile supplémentaire comporte 41 chambres. Grâce à ces nouvelles chambres, le bâtiment peut accueillir 204 personnes. La cuisine et la salle à manger contiguë, rénovées et dotées d’un équipement moderne, ont aussi doublé de surface. Une buanderie et une lingerie flambant neuves ont été aménagées au rez-de-chaussée, ainsi qu’un très beau salon. Au premier étage, une petite salle de lecture très appréciée a été ajoutée à la bibliothèque déjà riche de 2 300 volumes

L’inauguration

À dix heures du matin précises, le programme débuta par un bref historique de l’œuvre des Témoins de Jéhovah dans les îles Britanniques au cours des cent dernières années. Des anecdotes pleines d’humour ont largement contribué à rendre ce récit vivant, et les plus jeunes membres de la famille du Béthel ont particulièrement apprécié d’entendre leurs aînés rapporter leurs souvenirs personnels au sujet de ces modestes débuts.

Puis Karl Klein s’adressa à l’auditoire attentif sur le thème “Relevons le défi de la fidélité chrétienne”. Après avoir cité Proverbes 2:8 pour montrer que Jéhovah accorde toujours sa force et son aide à ses serviteurs quand leur fidélité est mise à l’épreuve, il fit cette observation: “Les objets inanimés peuvent être, dans un certain sens, des témoins fidèles, mais seules les créatures intelligentes sont en mesure de manifester la vraie fidélité.”

Puisant dans ses nombreux souvenirs personnels, Carey Barber illustra ensuite la façon dont Jéhovah s’est constitué un peuple pour son nom durant ces “derniers jours”. Cependant, comme il le montra, l’œuvre de témoignage n’est pas finie, et cela fait peser sur nous une lourde responsabilité. “Le peuple de Jéhovah effectue depuis 1919 la plus extraordinaire œuvre de prédication qui sera jamais entreprise sur terre!”

Le programme de la matinée s’acheva avec le discours d’inauguration présenté par frère Franz. Ce dernier rappela que Charles Russell, qui était d’origine irlandaise et écossaise, avait établi la première filiale de la Société Watch Tower à Londres. Il fit remarquer que depuis son ouverture en 1900 ce bureau a toujours collaboré fidèlement avec le siège mondial de la Société, qui se trouve à Brooklyn, aux États-Unis. Les nouveaux locaux furent dédiés à Jéhovah sur la base de cette fidélité permanente à son égard.

Lyman Swingle ouvrit la session de l’après-midi, qui devait durer deux heures, en soulignant la nécessité pour les chrétiens de s’assurer qu’ils glorifient toujours Jéhovah avec toutes les ressources qu’ils lui ont vouées. “Utilisons-​nous notre temps, notre énergie et nos aptitudes à des œuvres futiles qui ne glorifient pas Jéhovah?” demanda-​t-​il à l’auditoire pour le faire réfléchir. Après quoi Theodore Jaracz développa le thème “Comment construire pour l’avenir”. Il établit un excellent parallèle entre la construction de l’aile qu’on venait d’inaugurer et la nécessité de bâtir sur le plan spirituel. Et il ajouta: “Construisez de manière à garder votre intégrité chrétienne.”

Les remarques finales de frère Franz et la prière de clôture prononcée par John Booth ne marquèrent pas seulement la fin d’une journée spéciale, mais plus encore celle d’une assemblée exceptionnelle de deux jours.

Fortifiés en vue d’une activité accrue

Tout en découvrant les lieux, les visiteurs apprirent qu’il était prévu à l’origine de confier le contrat de construction de l’aile supplémentaire à une entreprise, comme cela avait été le cas pour le premier bâtiment achevé en 1958. Mais contre toute attente, on revint sur cette décision. Après consultation du Collège central, les Témoins de Jéhovah d’Angleterre résolurent d’entreprendre eux-​mêmes les travaux. Un bureau du personnel fut rapidement constitué, et, dans tout le pays, près d’un millier de Témoins s’offrirent pour la construction.

On en logea certains dans des dortoirs provisoires, mais la plupart furent hébergés par des Témoins dans un rayon de seize kilomètres autour du chantier. Grâce à cette disposition, 70 à 100 ouvriers pouvaient participer en permanence à la construction. L’hiver le plus rigoureux et le printemps le plus humide depuis des décennies n’empêchèrent pas les travaux de s’achever à temps, bien qu’on ait aussi passé plusieurs semaines à rénover les bâtiments existants.

Tout était donc en excellent état lors de la visite. De belles pelouses et de jolis parterres de fleurs venaient d’être aménagés. Les 147 membres de la famille du Béthel étaient vraiment ravis de se joindre à la fête. L’un d’eux résuma ainsi la journée: “Pareil événement n’arrive qu’une seule fois dans une vie.” Cela tenait surtout à la présence d’un grand nombre de serviteurs fidèles et anciens dans la vérité, et notamment du Collège central presque au complet. C’était un rare privilège de pouvoir suivre le programme de ces deux journées, auquel les 13 membres du Collège central présents prirent part.

Cette merveilleuse assemblée de deux jours donnera certainement une impulsion supplémentaire à l’œuvre du Royaume en Angleterre, qui progresse déjà rapidement. Ajoutons qu’un vaste programme de construction est actuellement en cours dans le pays. Une Salle du Royaume “champignon” a été bâtie en l’espace de quelques jours seulement, et on envisage d’en construire 15 autres. En outre, deux Salles d’assemblées sont en projet. De nouveaux maximums ont été atteints dans tous les domaines de l’activité et l’on compte actuellement plus de 92 000 proclamateurs actifs en Grande-Bretagne. Il est très stimulant de voir que par toute la terre les serviteurs de Dieu sont déterminés à s’acquitter de leur mission en continuant de proclamer la bonne nouvelle du Royaume jusqu’à ce que vienne la fin du présent système de choses. — Matthieu 24:14.

[Illustrations, page 10]

1^er octobre 1983, De Montfort Hall, Leicester

2 octobre 1983, Watch Tower House, Mill Hill, Londres

[Illustration, page 11]

Plus de 3 000 personnes venues du monde entier remplissaient le De Montfort Hall pour la réunion annuelle de la Watch Tower Bible and Tract Society, le 1er octobre 1983.

[Illustration, page 12]

Albert Schroeder dirige l’attention de l’auditoire vers quelques-uns des “vieux routiers” présents lors de la réunion annuelle.

[Illustration, page 14]

La filiale de la Société Watch Tower à Londres

Le premier bâtiment, qui se situe près de l’allée circulaire, a été achevé en 1958. À l’extrême gauche, on distingue l’aile qui vient d’être construite, avec son toit clair. Elle porte la capacité d’accueil du Béthel à 204 personnes.