pays. Le 13 octobre 1974, les habitants de la ville de Guatemala avaient gagné les endroits découverts et les terrasses pour observer l’éruption du Fuego. C’était un spectacle vraiment terrifiant. Des flammes s’élevaient à des centaines de mètres et, du ciel sans nuages, des éclairs venaient frapper la montagne ; ce phénomène est courant lors des éruptions volcaniques. L’énorme quantité de sable vomie par le Fuego a couvert et en partie détruit les plantations de coton et les champs de sésame.

Saviez-​vous que la plupart du temps les “flammes” qui jaillissent d’un cratère ne sont pas du feu ordinaire ? Normalement les flammes résultent de la combustion de diverses matières, et, au cours du processus, se dégagent des substances qui produisent une réaction avec l’oxygène de l’air. Mais le plus souvent, les “flammes” d’un volcan ne sont pas le produit de la combustion. Ce sont des jets de particules incandescentes provenant de la lave en fusion. Quand la lave s’échappe de son milieu à haute pression, dans les profondeurs du volcan, et pénètre dans l’atmosphère, les gaz en explosion projettent ces particules dans les airs, faisant croire que des flammes jaillissent. Les particules se refroidissent et se solidifient en d’épais nuages de pierre ponce qui se déposent dans la campagne et détruisent les récoltes.

Les gaz volcaniques consistent surtout en vapeur. Parfois, le gaz carbonique et l’azote en sont les principaux composants. Ces gaz peuvent contenir, en plus petites quantités, de l’acide chlorhydrique, de l’acide fluorhydrique, du soufre, de l’hydrogène sulfuré, de l’anhydride sulfureux, de l’hydrogène et de l’oxyde de carbone. Ce qui est curieux, seuls le soufre, l’hydrogène et l’oxyde de carbone sont combustibles et par conséquent responsables des véritables flammes lors des éruptions volcaniques.

Beaucoup de gens ont tendance à considérer les volcans avec crainte parce qu’ils causent parfois de lourdes pertes en vies humaines et en biens. Mais les volcans ont aussi leur utilité. On capte la vapeur volcanique pour produire de la chaleur et de l’énergie électrique. Les sources d’eaux chaudes servent à des fins médicinales, pour la lessive et les bains. La lave peut être employée comme matériau de construction et la pierre ponce sert à meuler et à polir. Quant aux couches de lave, puisqu’elles sont poreuses et permettent à l’eau douce de s’accumuler, elles constituent d’importantes réserves d’eau. En vérité, ces étonnants volcans procurent de nombreux bienfaits à l’homme.

Coquillages “ex pisce”

En vous promenant sur la plage, vous avez sûrement admiré de beaux coquillages, répandus ça et là sur le sable. Il y a, dit-​on, 100 000 sortes de coquillages, y compris les palourdes, les conques, les cauris, les huîtres et les escargots. Beaucoup de gens collectionnent les coquillages et ils savent que généralement ceux qui contiennent encore l’animal vivant sont de meilleure qualité.

Certains cônes sont difficiles à obtenir parce que les mollusques qui les habitent vivent dans des endroits presque inaccessibles. Cependant, il y a parfois moyen de s’en procurer en attrapant les poissons qui les avalent. On a découvert le cône Du Saval, un des plus rares du monde, quand le seul spécimen connu a été trouvé dans un poisson péché au large de l’île Maurice. Il s’agit donc d’un coquillage ex pisce, ce qui signifie littéralement “hors du poisson”.