16. Comment Paul procédait-​il quand il arrivait dans un territoire vierge, et pourquoi cette méthode était-​elle efficace ?

¹⁶ Chaque fois que Paul arrivait dans un territoire vierge, il se faisait un devoir de prêcher d’abord dans les grands centres commerciaux, tels qu’Éphèse, Thessalonique ou Corinthe. Ces villes attiraient les gens, qui s’y rendaient pour traiter leurs affaires. Elles étaient également situées sur les grandes voies de communication. Éphèse, par exemple, se trouvait sur la route impériale reliant Rome à l’Orient. Corinthe était bâtie sur un isthme et desservie par deux ports où les navires venaient décharger leurs cargaisons de marchandises à transporter dans toute la Grèce. Les bateaux évitaient ainsi les dangereux caps de l’extrémité sud d’Achaïe, souvent battus par les tempêtes. Ces grandes cités étaient idéales pour permettre au christianisme de prendre racine dans un territoire vierge. Les Juifs et les non-Juifs qui y furent contactés et qui se convertirent au christianisme apportèrent la vérité dans les villes d’alentour, dans l’arrière-pays et même dans des villes lointaines qui jalonnaient les routes commerciales.

UN MINISTÈRE OUVERT À TOUS

17. Qu’est-​ce qui prouve que Jésus fit preuve de sagesse en ordonnant que tous les croyants soient prédicateurs ?

¹⁷ L’extension rapide du christianisme prouve que Jésus fit preuve de sagesse en ordonnant à tous les croyants de prêcher. Au bout de quelques années, il y avait des chrétiens un peu partout dans le vaste Empire romain. Écrivant pour convaincre les païens, l’auteur chrétien Tertullien atteste ce fait en ces termes : “La ville, s’écrie-​t-​on, est envahie ; jusque dans les bourgs fortifiés, dans les îles, il y a des chrétiens ; tout sexe, tout âge, toute condition, tout rang même passé au nom chrétien. (...) Nous sommes d’hier, et déjà nous avons rempli la terre et tout ce qui est à vous : les villes, les îles, les postes fortifiés, les municipes, les bourgades, les camps eux-​mêmes.” Celse, auteur païen, avoua que tous les chrétiens participèrent au ministère. En effet, d’après l’historien Johann-August Neander, Celse se moquait des chrétiens “parce que des ouvriers, des cordonniers, des cultivateurs, bref, les moins instruits et les plus grossiers, sont les prédicateurs de l’Évangile”.

18, 19. a) Quelle importance les premiers chrétiens attachaient-​ils à la nécessité de confesser leur union avec Jésus, et qu’impliqua cette confession ? b) Quel autre ordre relatif au ministère Jésus donna-​t-​il, et à qui s’applique-​t-​il ?

¹⁸ Tous ceux qui exercèrent la foi prirent très au sérieux cette déclaration de Jésus sur la nécessité de confesser leur union avec lui : “Je vous le dis : Quiconque confesse son union avec moi devant les hommes, le Fils de l’homme confessera aussi son union avec lui devant les anges de Dieu.” (Luc 12:8). Pour être en union avec Jésus, il fallait croire aux vérités qu’il avait enseignées et suivre son exemple en annonçant publiquement ces vérités. Celui qui refuserait de démontrer par sa participation au ministère qu’il est uni au Christ dans ses croyances et ses desseins, montrerait ainsi qu’il n’aime pas le Christ. Dès lors, pourquoi celui-ci confesserait-​il devant Dieu et les anges qu’une telle personne est membre de son corps ou congrégation ?

¹⁹ Après sa résurrection, mais avant son ascension, Jésus donna cet ordre à ses onze apôtres fidèles, ordre qui s’applique toutefois à tous les chrétiens : “Allez donc et faites des disciples de gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et au nom du Fils et au nom de l’esprit saint, les enseignant à observer toutes les choses que je vous ai ordonnées.” (Mat. 28:19, 20). Les apôtres et tous ceux qui devinrent disciples de Jésus pendant la vie des apôtres obéirent à ce commandement. Ils saisirent avec joie toutes les occasions de faire des disciples et de les former, pour leur permettre d’en instruire d’autres.

20. Expliquez comment la prédication finit par devenir une cérémonie rare parmi les “chrétiens”.

²⁰ Quelque temps après la mort des apôtres et de leurs proches collaborateurs, les chrétiens commencèrent à tomber dans l’apostasie. Ils créèrent des ordres ecclésiastiques, et la prédication cessa d’être l’activité de tous ceux qui se disaient chrétiens ; elle devint le privilège exclusif d’une classe cléricale. À ce propos, citons l’Encyclopédie biblique de M’Clintock et Strong (angl.) : “Lorsque des cérémonies rituelles finirent par remplacer la pratique, voire l’idée même de l’évangélisation, il n’est pas étonnant que la prédication devînt elle-​même une cérémonie et, en fin de compte, une cérémonie rare. On interdit non seulement aux laïques mais aussi aux clercs de l’Église de prêcher sans l’autorisation spéciale des évêques. Quant à ces derniers, qui s’étaient arrogé le droit exclusif de prêcher, bon nombre d’entre eux abandonnèrent presque entièrement la prédication, soit par ignorance, soit par indolence.” La pratique actuelle d’après laquelle les membres du clergé prêchent et les “fidèles” se bornent à écouter remonte à l’époque de l’apostasie et non à celle de Jésus-Christ. — Actes 20:29, 30.

UNE RESPONSABILITÉ QUI INCOMBE ENCORE AUX CHRÉTIENS

21, 22. Pourquoi le ministère chrétien est-​il toujours aussi nécessaire ?

²¹ Bien que 1 900 années se soient écoulées depuis le temps de Jésus, les ordres bibliques enjoignant aux chrétiens de prêcher sont toujours valables. Pour être un chrétien, il faut toujours faire briller la lumière des vérités bibliques, afin d’éclairer d’autres personnes. Le ministère chrétien est tout aussi nécessaire de nos jours qu’au premier siècle, même si environ 30 pour cent des habitants de la terre se disent chrétiens. Les actions peu chrétiennes de l’immense majorité de ces prétendus disciples du Christ révèlent que leur cœur n’a pas été touché par le vrai christianisme. Dieu peut à juste titre leur adresser ces paroles, qu’il prononça jadis à l’endroit d’Israël : “Quand ce peuple s’approche de moi, il m’honore de la bouche et des lèvres ; mais son cœur est éloigné de moi.” — És. 29:13.

²² Tout chrétiens qu’ils prétendent être, les habitants de la chrétienté ont besoin d’apprendre les vérités fondamentales des Écritures. Il faut leur annoncer la bonne nouvelle du Royaume de Dieu et créer en eux l’espérance de voir la paix et la justice établies sur la terre grâce à ce Royaume. Ils ressemblent aux Israélites improductifs qui souffrirent la famine spirituelle. Bien qu’ils se disent chrétiens, ils ont besoin d’être nourris spirituellement par des chrétiens véritables. Et effectivement, il existe aujourd’hui de vrais chrétiens qui dispensent une telle nourriture spirituelle. — Amos 8:11.

23. Qui se rend compte aujourd’hui de la responsabilité qui incombe au chrétien, et comment imite-​t-​on les premiers chrétiens ?

²³ Pleinement conscients de la responsabilité qui incombe à chaque chrétien de prendre part au ministère, les témoins de Jéhovah sont incités à enseigner les vérités du christianisme “publiquement et de maison en maison”, à l’instar des apôtres (Actes 20:20). Dans 194 pays, ils suivent l’exemple de Jésus en prêchant aux gens partout où ils les trouvent. Tout comme les premiers chrétiens, ils donnent à ceux qui écoutent la bonne nouvelle du Royaume une formation leur permettant d’instruire leurs semblables. Ainsi, tous ceux qui prennent rang dans la société du monde nouveau sont encouragés à participer au ministère chrétien. Peu importe si quelqu’un ne peut consacrer au ministère que quelques heures par mois, il aura quand même obéi au commandement de Jésus nous prescrivant de prêcher. Les témoins de Jéhovah, chrétiens des temps modernes, prennent à cœur cette déclaration de l’apôtre Paul : “Car avec le cœur on exerce la foi pour la justice, mais avec la bouche on fait la déclaration publique pour le salut.” — Rom. 10:10 ; II Tim. 2:2.

24. Quel contraste y a-​t-​il entre la prédication de Jésus et de ses apôtres et celle du clergé des temps actuels ?

²⁴ Bien des chrétiens de nom s’inscrivent en faux contre les témoins de Jéhovah, qui affirment que tous les chrétiens doivent prendre part au ministère. Ils se contentent d’écouter leur pasteur ou leur prêtre et de rester spirituellement inactifs. Ce n’est pas là ce que Jésus a prévu pour ses disciples. Ce n’est pas ainsi que le ministère chrétien s’accomplira. Jésus ne se borna pas à prêcher devant ses apôtres, en leur disant de se contenter d’écouter. À la différence des sages d’Égypte et des philosophes grecs, qui enseignaient leurs disciples sous des portiques, Jésus parla sur la voie publique à des gens qui n’étaient pas ses disciples. Certains de ses auditeurs lui étaient même hostiles. Plus tard, quand les congrégations commencèrent à se former, les apôtres ne s’installèrent pas dans une seule communauté de croyants et ne limitèrent pas leur ministère aux membres d’une seule congrégation. Ils prêchèrent aux hommes en dehors de l’organisation chrétienne, montrant ainsi l’exemple à tous ceux qui deviendraient des chrétiens voués. Ils étaient des modèles à suivre, contribuant au maintien de la vitalité et de la santé spirituelles des congrégations. Cet exemple d’activité chrétienne et d’édification est tout aussi nécessaire de nos jours qu’au premier siècle.

25. a) Pourquoi peut-​on affirmer que le ministère chrétien tel que Jésus l’institua existe toujours ? b) Quels fruits sont produits actuellement par le ministère ?

²⁵ Le ministère chrétien tel que Jésus l’institua a été ranimé par les témoins de Jéhovah. Des hommes de toutes les races et de toutes les nationalités reçoivent à présent l’occasion d’apprendre les choses merveilleuses que Jéhovah prévoit pour l’humanité. Du fait que tous les témoins de Jéhovah réunis au sein de la société du monde nouveau sont encouragés à participer au ministère et que Dieu a béni leurs efforts, une grande foule d’hommes prend rang dans l’organisation de Jéhovah. Ces hommes au cœur droit reconnaissent que le ministère chrétien est une responsabilité que Dieu leur impose afin de les aider à rester spirituellement vivants. Ils savent que ce ministère est indispensable à leur salut et à celui des gens qui les écoutent. En y prenant part, ils louent Dieu, par le Christ. “Par lui, offrons sans cesse à Dieu un sacrifice de louange, c’est-à-dire le fruit des lèvres qui font une déclaration publique au sujet de son nom.” — Héb. 13:15 ; Mat. 24:14.

Le ministre mûr peut aider ses frères

“Nourris mes agneaux. (...) Pais mes petites brebis.” — Jean 21:15, 16.

1. Pourquoi peut-​on suivre en toute sécurité l’exemple de Jésus ?

EN ENDURANT des souffrances à cause de son intégrité envers Dieu et en cherchant diligemment à faire connaître les desseins de son Père, Jésus-Christ donna un excellent exemple à tous ceux qui deviendraient ses disciples. Ils pourraient en toute sécurité modeler leur vie sur son exemple, car son comportement était juste aux yeux de Dieu. Pendant la troisième année du ministère de Jésus, Jéhovah exprima son approbation à l’égard de ce dernier en déclarant devant Pierre, Jacques et Jean : “Celui-ci est mon Fils, le