générale est à une baisse toujours plus grande dans les années à venir (...) jusqu’au jour où elles auront pratiquement perdu toute valeur.”

Selon cet institut, le principal responsable de l’érosion monétaire est “le recours à des procédés inflationnistes pour combler le déficit du gouvernement”.

Bientôt “une leçon amère”

Le rapport de cet institut contient cette déclaration inquiétante : “Nous ne voyons guère de possibilité d’assainir la politique du crédit avant qu’une nouvelle dépression ne nous donne une leçon amère.”

De même, Baxter déclare : “Par son importance et sa persistance, l’impact du déficit budgétaire sur l’inflation est en train de saper le fondement financier qui soutient l’économie américaine.”

M. Gilbert Haas, directeur d’un groupement de conseillers financiers, a fait cette observation : “L’accroissement permanent de l’endettement a amené une détérioration régulière des liquidités [fonds disponibles et valeurs réalisables à court terme] qui va aboutir à une panique monétaire internationale, suivie d’une dépression mondiale.”

Le gouvernement ne pourrait-​il pas simplement réduire ses dépenses pour équilibrer son budget ? Oui, mais au prix d’une augmentation du chômage. La structure du système économique est telle que si le gouvernement cessait maintenant d’injecter de la monnaie de papier, beaucoup de gens perdraient leur emploi. Or, il y a déjà trop de chômeurs. En outre, toute augmentation des impôts, déjà élevés, en vue d’équilibrer le budget, rencontrerait une forte résistance et pourrait même provoquer une révolte des contribuables.

Ainsi, le pays le plus riche du monde a ses propres difficultés monétaires. Sur le point de crouler sous ses dettes, il n’est plus en état d’aider les nations qui se noient dans leurs dépenses.

Le fardeau des dettes pèse aussi sur d’autres

LES gouvernements ne sont pas les seuls à souffrir du déséquilibre inquiétant de leur balance des paiements. Les entreprises, les administrations municipales et locales, ainsi que les particuliers doivent faire face, eux aussi, aux conséquences graves de l’endettement.

Il devient de plus en plus difficile d’éponger ses dettes ; aussi la récession de ces dernières années a-​t-​elle été très pénible pour beaucoup de personnes qui n’ont pu rembourser à terme leurs emprunts, d’où la multiplication des faillites.

Les problèmes financiers des entreprises

À titre d’exemple, voici un rapport de la revue Industry Week : “Le nombre des faillites commerciales en Allemagne de l’Ouest a battu tous les records (...). Le nombre d’entreprises en faillite dont le total des pertes et des créances dépasse 400 000 dollars, a fait un bond de 30 pour cent.”

En décembre 1976, le Wall Street Journal a noté le record de faillites survenues le mois précédent au Japon et a ajouté : “Le nombre des entreprises commerciales qui ont fermé leurs portes au cours de l’année 1976 va atteindre 15 000, chiffre supérieur à celui de l’année précédente qui se montait déjà à 12 600.”

Le Daily Mail parle de l’augmentation en flèche des faillites en Grande-Bretagne, disant qu’elles ont atteint le chiffre le plus élevé depuis soixante ans, “chiffre qu’on n’avait jamais approché, même au plus profond de la crise des années trente”.

Aux États-Unis, un certain nombre de grosses firmes ont fait faillite et d’autres les ont suivies. Jamais autant de banques n’avaient fermé leurs portes depuis l’entrée en guerre de ce pays dans le deuxième conflit mondial. Pourtant, l’Institut de recherche économique nous avertit que ce n’est “que le haut de l’iceberg des faillites, qui flotte sur la vaste mer des dettes”.

Des villes en difficulté

Le même problème se présente pour la gestion des villes ou des États. Le cas probablement le plus connu est celui de la ville de New York dont les dettes s’élèvent à 13 milliards de dollars. L’année dernière, la ville a dû suspendre le paiement de ses créances à court terme, bien que, par la suite, les tribunaux aient jugé cette décision illégale.

Un éditorial de l’hebdomadaire Business Week dit ceci : “En réalité, les difficultés de la ville de New York sont les signes avant-coureurs d’un problème plus vaste. Toutes les grandes villes des États-Unis vont connaître une situation financière angoissante dans les trois à cinq années à venir.”

De fait, les unes après les autres, les villes s’endettent toujours plus profondément. Leurs ressources ne suffisent pas à couvrir leurs frais. Ainsi, depuis les années 60, les dépenses de Washington, la capitale, ont augmenté de 15 pour cent par an, tandis que les recettes fiscales ne se sont accrues que de 6 pour cent.

Au Japon, 39 des 47 préfectures ou départements sont en déficit. Déjà deux villes sont déclarées en faillite. La revue U.S.News & World Report estime “que sur 643 villes du Japon, 100 présenteront une balance des paiements déficitaire, alors que 53 seulement étaient dans ce cas il y a deux ans”. Dans d’autres pays, bien des villes subissent également un endettement croissant.

Les répercussions sur le consommateur

Dans de nombreux pays, le consommateur moyen ressent de plus en plus le poids des dettes. Aux États-Unis, presque tout ce qui reste du revenu de l’Américain moyen, une fois payés ses frais courants, sert à rembourser ses dettes.

Depuis la dernière crise économique, beaucoup de gens se sont trouvés dans l’incapacité d’honorer leurs engagements, aussi les faillites ont-​elles atteint un chiffre record.

Cela n’empêche pas les consommateurs de contracter toujours plus de dettes, comme on peut le lire dans le Herald Examiner de Los Angeles, qui dit : “À Los Angeles, l’employé moyen dépense pratiquement tout ce qu’il gagne. Il vit à la limite de ses revenus, à la merci de la moindre complication.”