troisième fois depuis la Deuxième Guerre mondiale qu’il était question des témoins de Jéhovah à la radio des Pays-Bas.

Samedi soir, le vice-président de la Société arriva par avion à Amsterdam et en voiture à La Haye pour succéder à d’autres membres du Béthel de Brooklyn, à des diplômés de Galaad et à des orateurs de souche hollandaise sur le programme de la journée. Son discours ayant pour thème “ Prenez garde à la cuve de la colère divine ” fut traduit en hollandais et se termina par la présentation de la nouvelle brochure en hollandais Raisons de croire en un monde nouveau. Celle-ci fut accueillie avec une vive appréciation par les 9 604 assistants. Durant la journée, 2 272 des congressistes participèrent au service dans le champ.

Le soleil et la chaleur baignèrent la dernière journée de l’assemblée. Il y eut, le dimanche matin, une belle assistance de 8 844 personnes ; elles entendirent les quatre discours prévus, précédés d’une demi-heure consacrée à la discussion du texte biblique du jour, aux cantiques et expériences. Des messages d’autres pays (Corée du Sud, etc.) furent lus à la joie de l’assistance.

L’agitation grandissait au fur et à mesure que le grand événement public approchait. La conférence “ Conquête prochaine du monde par le Royaume de Dieu ” avait été bien annoncée. Douze quotidiens publièrent des annonces, jeudi et samedi, et des entrefilets parurent dans quatre hebdomadaires. Il y eut trente-deux enseignes placées sur le toit d’autos, des milliers d’affiches, grandes et petites, dans les vitrines, dont 120 très grandes (environ 60 cm sur 90 cm), un millier de petites affiches collées sur les tramways et les autobus, 750 hommes sandwich, 450 000 feuilles d’invitation furent distribuées et 180 bicyclettes munies de panneaux parcoururent La Haye en long et en large, par groupes de cinq à dix, 500 annonces étaient collées sur les pare-chocs des voitures et dix-huit banderoles suspendues dans les rues, dont quatre en des points stratégiques des faubourgs des villes d’Amsterdam et de Rotterdam. On envoya par la poste 60 000 premières lettres d’invitation, suivies de 95 000 secondes lettres d’invitation. Huit cinémas de La Haye et de Leiden, non loin de là, firent la publicité pour la conférence publique pendant un mois, devant une assistance totale estimée à 453 000 personnes. Pour la première fois aux Pays-Bas, on organisa une conférence de presse. Trente-huit journaux y furent invités et quinze d’entre eux se firent représenter. Cette conférence de presse fut sans doute la raison pour laquelle plusieurs articles concernant l’assemblée parurent également dans des journaux d’autres grandes villes des Pays-Bas, ce qui n’était jamais arrivé auparavant. Enfin, il y eut les insignes portés par les milliers de congressistes.

La conférence publique de 16 heures avait été bien annoncée ; elle eut une belle assistance. Ce fut un total de 15 360 personnes, et non pas les 12 000 que l’on espérait, qui remplit la grande salle et même les tentes de la cafétéria, plus fraîches. Elles suivirent la conférence avec intelligence et une joie ardente. Des applaudissements éclataient périodiquement. Ils atteignirent leur paroxysme quand la conférence elle-​même fut annoncée sous forme de brochure et présentée comme cadeau. Durant la brève pause qui suivit, quelques milliers de personnes partirent, mais 11 642 attendirent avec empressement les “ remarques finales ” du vice-président de la Société. Jusqu’au bout de celles-ci, les assistants exprimèrent vivement leurs sentiments émus et les applaudissements redoublèrent vers la fin. Il est toujours salutaire de voir un tel débordement d’appréciation et de gratitude envers Jéhovah Dieu à la fin d’une telle assemblée. Cela dénote que ceux qui se sont assemblés ont été satisfaits grâce à sa bonté et sont remplis d’une joie fortifiante.

Jamais il n’y eut tant de commentaires dans la presse des Pays-Bas que durant cette assemblée de 1955. 128 articles au moins furent publiés, et la place totale réservée dans les journaux atteignit 13,50 mètres de colonnes, chiffre sujet à révision si de nouvelles coupures arrivent. Un témoignage extraordinaire fut rendu par la présence de tant de témoins de Jéhovah venus de l’étranger et surtout parce qu’ils portaient ces insignes. Plusieurs semaines durant, après l’assemblée, bien des journaux firent des commentaires sur les étrangers que l’on avait vu se promener avec leurs insignes.

Pour montrer le grand bien que les assemblées européennes ont fait aux frères, voyons simplement cette lettre, datée du 11 septembre, venant de Haarlem, Pays-Bas :

“ Nous, 1 055 témoins de Jéhovah, réunis en assemblée de circuit à Haarlem, et venant de revivre toutes les expériences que nous avons faites cet été, à l’une ou plusieurs des assemblées internationales, sentons que nous devrions vous assurer et assurer, par votre intermédiaire, la Société et tous les membres de la société du Monde Nouveau qui jugèrent bon d’utiliser leur argent pour assister aux assemblées européennes, que nous avons énormément apprécié l’association aimable et la camaraderie fraternelle avec tous nos frères de l’étranger. Nous désirons les assurer que nous avons retiré un grand encouragement de leur simple présence au milieu de nous, et plus encore quand nous pouvions échanger quelques mots avec eux. En plus de notre gratitude envers Jéhovah pour les nombreuses publications nouvelles et merveilleuses et l’esprit qu’il donne à son peuple, nous désirons exprimer notre reconnaissance à tous ceux qui, de cette façon, ont soutenu l’organisation de Jéhovah en Europe. ”

RETOUR AU PAYS

Alors commença le voyage de retour pour la plupart des délégués étrangers. Le bateau “ Arosa Kulm ” avait pris le départ de Bremerhaven, Allemagne, le 16 août, avec plus de 700 joyeux passagers remplis de l’esprit des assemblées. La semaine suivante, le 22 août, l’“ Arosa Star ” quitta Gothenbourg, Suède. Parmi les envois organisés pour le retour, citons les trente-cinq avions qui quittèrent Schiphol, aéroport près d’Amsterdam. Bien des départs furent retardés ; en fait, la plupart d’entre eux. Le journal De Telegraaf, du 31 août, fit le commentaire suivant, sous le titre “ Sans murmure ” : “ Les Témoins de Jéhovah qui sont venus en grand nombre d’Amérique aux Pays-Bas sont sans conteste les passagers aériens les plus obligeants du monde. Souvent, il arrive qu’ils doivent errer pendant des heures parce que le départ de leur avion (appartenant à la compagnie étrangère avec laquelle ils ont passé un contrat) a été retardé pour des raisons plausibles ou non, qui ne peuvent être imputées à la direction de l’aéroport. Aucun murmure ne sort de leurs lèvres. ”

Deux passagers, membres de la famille du Béthel de Brooklyn, ayant quitté Amsterdam par avion, le dimanche 21 août, s’arrêtèrent à Terre-Neuve pour prendre part à une assemblée de trois jours devant avoir lieu du 26 au 28 août, à Corner Brook, à quelque deux cent cinquante km à l’ouest de l’aérodrome de Gander, près du golfe de Saint Laurent. Environ 60 habitants de Terre-Neuve avaient assisté aux assemblées européennes, cependant, ils se réjouirent de cette assemblée provinciale dont le programme était emprunté aux assemblées internationales. Le discours public, prononcé par le frère du bureau du président de la Société, fut entendu avec enthousiasme par 475 personnes. La pluie qui tomba pendant le discours ne troubla aucunement leur bonne humeur. 23 personnes furent baptisées.

HELSINKI, FINLANDE, 25-28 août 1955

La dernière assemblée de la série des treize se tint à Helsinki, Finlande, au nord-est de Stockholm, de l’autre côté de la mer Baltique. Cette assemblée de quatre jours se tint dans une grande salle d’expositions. À l’extérieur, on installa une cuisine avec d’énormes ustensiles loués à l’armée. B-Messuhalli fut réservé pour la cafétéria de l’assemblée et pour les rafraîchissements. Ces installations destinées au ravitaillement, les plus importantes qui eussent été faites jusqu’à présent, permirent d’offrir 2 500 repas trois fois par jour. Parmi les spécialités de gâteaux offertes, il en était un décoré avec le texte de l’année 1955, Psaume 112:7.

Cette assemblée finnoise vit un changement dans l’attitude des journaux en ce qui concerne les témoins de Jéhovah. En utilisant des exemplaires de journaux faisant mention des autres assemblées européennes, des frères parlèrent aux rédacteurs de journaux et leur montrèrent comment ces journaux rédigeaient de bons articles sur les assemblées des témoins de Jéhovah. Il en résulta que le premier jour de l’assemblée, les quotidiens Helsingin Sanomat, Uusi Suomi et Hufvudstadsbladet envoyèrent leurs reporters pour interviewer le président, frère Knorr. Ils lui posèrent de nombreuses questions sur le but de notre œuvre, son extension, et sur les différences entre les croyances des témoins de Jéhovah et des autres religions, sur notre position à l’égard du communisme et de l’État, etc. D’après leurs articles, nous concluons qu’ils reçurent de frère Knorr des réponses satisfaisantes.

Chaque jour, il fut remis aux plus grands journaux un abrégé des discours de frère Knorr. Ces matières étaient remises personnellement aux rédacteurs, accompagnées d’une invitation aux sessions du lendemain. Au service du baptême, les reporters de Hufvudstadsbladet et Nya Pressen, ainsi que les rédacteurs en chef et les photographes des hebdomadaires Kuva-Posti et Viikko-Sanomat étaient présents. Outre leurs prises de vues, ces reporters interviewèrent des témoins de Jéhovah.

Un témoin fut interrogé au sujet de la participation au service militaire. Il répondit au reporter qu’il avait cinq frères et que quatre d’entre eux avaient fait leur service militaire. Il n’avait donc pas fait de propagande contre le service militaire, pas même auprès de ses propres frères, et naturellement, pas auprès de ceux qui sont en âge d’être appelés. Il insista surtout sur le fait que c’est pour chacun une question personnelle et que personne n’a l’autorité ou le droit d’influencer les autres. La réponse sembla satisfaire le questionneur, car il fut si impressionné qu’il promit de venir à Messuhalli afin d’entendre le programme de l’assemblée.

Les journaux furent donc très favorables à l’assemblée. Le journal Suomen Sosiaalidemokraatti qui, d’abord, avait formellement refusé d’écrire quoi que ce soit, publia toutes les matières qu’on lui remit et rechercha même d’autres renseignements au sujet du baptême. Tous les journaux ajoutèrent des photos à leurs articles. Nya Pressen en particulier publia, en première et en dernière pages, de grandes photos du baptême. La somme des matières publiées sur l’assemblée par les journaux s’éleva à 4,75 mètres.

Pour donner un exemple du ton dont usèrent les journaux, nous citons l’article de Serp, collaborateur attitré de Helsingin Sanomat, dans l’édition du dimanche 28 août :

“ Les témoins de Jéhovah sont ici en conférence. Des hommes-sandwichs sont leurs messagers qui rendent témoignage au monde de leurs croyances, en dépit des regards surpris, des sourires et même des railleries. Ce sont, en vérité, des gens courageux ! Je ne sais pour quel idéal j’oserais me donner ainsi en spectacle.

“ Mais j’espère que quelque censeur dira qui peut dignement

voix forte qu’ils chantaient les cantiques du Royaume, mais, plus tard, les soldats soviétiques interdirent même cela.

Au bout de treize jours, voyageant jour et nuit, tous les témoins de Jéhovah arrivèrent à destination. Là, on leur fit savoir : “ En tant qu’ennemis de l’État, vous êtes exilés pour la vie en Sibérie. Abandonnez tout espoir de retourner jamais dans votre pays natal. ”

Les témoins de Jéhovah furent alors dispersés, en qualité d’esclaves de travail, dans différentes fermes collectives, entre Tomsk et Irkoutsk, et quelques-uns même au delà de ce territoire. Ce fut seulement la protection et l’aide de Jéhovah qui nous donnèrent la force de faire face à cette situation. Devant nous s’offrait une vie hantée par la faim. Les provisions que certains de nous avaient emportées furent bientôt épuisées. Les fermes collectives ne se trouvaient pas en bon état. Les chefs de ces centres d’agitation soviétiques ne furent pas disposés à fournir du pain aux victimes sous-alimentées avant la nouvelle moisson. Des œuvres de bienfaisance n’existent pas dans le “ paradis soviétique ”.

Cependant, en pareilles circonstances, l’amour fraternel intervient parmi les témoins de Jéhovah. C’est ainsi que même les plus malheureux reçurent une part de la maigre nourriture que nous avions. Au cours des deux premières années, un certain nombre des exilés moururent par suite des cruelles souffrances qui leur furent imposées. Un travail très pénible incombait aux femmes. Pendant l’hiver, la neige couvrant le sol, on les envoyait couper du bois dans la forêt, parce que le temps manquait pour faire ce travail pendant la courte saison d’été. En Sibérie, les hivers durent sept mois sans interruption. On ne connaît ni le printemps ni l’automne. À cela viennent s’ajouter les périodes de froid, où la température descend à 45 degrés (Celsius) au-dessous de zéro. On a un grand besoin de combustible dans cette région, c’est l’un des grands problèmes pour les exilés en Sibérie. Il existe d’immenses forêts dans ce pays, mais c’est une tâche très difficile d’amener le bois de la forêt jusqu’à votre demeure. En réalité, pour ramasser le bois de chauffage, une personne doit avoir un cheval et un traîneau, mais ces malheureuses gens déplacées devaient prier, supplier même le chef de la ferme collective pour qu’il leur accordât une aide de ce genre. Pareille vie est presque insupportable pour les plus âgés. Leur force ne leur permet pas d’accomplir le travail de la ferme, et, lorsqu’on a soixante ou soixante-dix ans, porter jusqu’à la maison une charge de bois de chauffage sur le dos n’est pas une besogne facile.

Cela me fait mal de parler de la question du logement en Sibérie. Pendant la majeure partie de mon temps passé en exil, j’ai vécu dans une seule pièce, avec quatre familles, y compris les enfants. En dehors de cela, nous avions une petite cuisine avec un poêle de fortune, en fer blanc, sur lequel nous devions cuire nos aliments. Quand la neige fondait, notre maison était inondée. Dans toutes ces afflictions, les témoins de Jéhovah en exil s’aidaient les uns les autres chaque fois qu’ils le pouvaient. Certains d’entre eux se mirent à construire leurs propres petites huttes en dehors des heures de travail dans les fermes. Bien qu’ils fussent en mesure de bâtir leurs propres maisons et de les rendre un peu plus habitables, il y avait encore beaucoup à désirer.

Tandis que je me trouvais dans l’un de ces camps d’esclaves en Sibérie, les deux premières années, le salaire journalier d’un ouvrier, homme ou femme, dans une ferme collective, était de un demi à un kilo de grain. Depuis la mort de Staline, le niveau de vie s’est amélioré quelque peu. La portion de grain a augmenté et une petite somme d’argent a été allouée aux travailleurs-esclaves, de sorte que maintenant ils n’ont plus à souffrir de la faim et du gel autant qu’autrefois. Au milieu de ces conditions, les témoins de Jéhovah continuent cependant à étudier la Parole de Dieu quand ils en ont l’occasion, et ils comptent beaucoup sur leur mémoire, se parlant les uns aux autres et se réconfortant quand cela leur est possible. Notre supplication reste la suivante : “ Si seulement nous avions des Bibles et des Tour de Garde récentes ! ”

Tous les témoins de Jéhovah de ces camps d’esclaves, de toute la Russie, ne cessent de prier Jéhovah Dieu et de croire fermement qu’un jour ils seront affranchis de ces conditions. Dans ces camps de prisonniers et à l’extérieur, dans tout le pays, le peuple russe accepte la vérité en nombre sans cesse croissant. Une sœur rapporte : “ J’ai à m’occuper d’environ trente étudiantes qui boivent avidement chaque parole que je prononce sur le Royaume. ” Aujourd’hui, beaucoup de gens en Russie veulent être renseignés au sujet du royaume de Dieu et sont avides d’entendre la vérité. C’est toujours une joie de lire une lettre d’autres proclamateurs de Russie et d’entendre leurs expériences dans les camps de prisonniers. Le fait qu’ils ont été condamnés à la prison les a rapprochés plus étroitement les uns des autres et de Jéhovah. De jour en jour, chacun reçoit une meilleure compréhension de l’organisation théocratique de Jéhovah, et tous sont plus que jamais résolus à présenter au grand Juge la preuve de leur fidélité dans la prédication. Par la bonté imméritée de Jéhovah, ils sont déterminés à maintenir leur intégrité et à se montrer dignes de la vie éternelle.

Je sais que ces personnes déplacées dans les fermes collectives ne cachent pas leur lumière sous un boisseau. Ils la laissent plutôt briller.

En novembre 1954, le journal la Pravda de Moscou fit paraître la déclaration suivante d’un chef bien connu du parti communiste : “ Aujourd’hui, le communisme s’est tellement implanté à travers le monde qu’on peut cesser le combat contre les différentes religions. Dans le passé, après notre ascension au pouvoir, ce combat était nécessaire. Maintenant cependant, depuis que la jeunesse a été convenablement éduquée, chacun doit assurément en venir à la conclusion que le communisme seul peut apporter la paix véritable et la prospérité à l’humanité. ” Mais les témoins de Jéhovah sont fermement convaincus que la paix véritable et la prospérité pour toute l’humanité ne seront réalisées que par le royaume de Dieu, maintenant proche, sous la domination de leur grand Prince de paix, Jésus-Christ.

J’aurai bientôt soixante-dix-sept ans. Je fus touché par la Société, par l’intermédiaire de ses ministres, quelques mois avant le commencement de la Première Guerre mondiale en 1914. J’ai eu le privilège d’être l’un des ministres de Dieu au cours de toutes ces années, et maintenant que je suis rentré de Russie mon seul désir est de passer le reste de ma vie terrestre dans le service de Jéhovah.