Poursuivant tranquillement notre route en direction du sud-ouest, à proximité de la ville de Takamatsu, dans l’île de Shikoku, nous longeons l’île de Megishima, connue aussi sous le nom d’Onigashima, ce qui signifie “Antre des démons”. Dans le passé, Megishima était un célèbre repaire de pirates, qui se cachaient au sommet d’une colline, dans une caverne.

Ensuite, au sud de la préfecture d’Okayama, nous arrivons à Nagashima, île peu connue mais dont l’histoire est intéressante. Jusque dans les années 1930, cette petite île comptait seulement quinze maisons habitées par des fermiers. Puis, le docteur Kensuke Mitsuda entreprit de bâtir une léproserie et, le 25 mars 1931, l’hôpital ouvrit ses portes. À cette époque-​là, les malades débarquaient à 3 heures du matin pour ne pas être vus des habitants des îles environnantes.

Nagashima possède maintenant deux hôpitaux, et 20 pour cent seulement des patients sont dans un état critique. Les couples ont leur propre logement et les malades les moins atteints ont la joie de pouvoir travailler : les hommes pêchent, apprennent la menuiserie et fabriquent des objets, tels que des tables ou des cages à oiseaux, tandis que les femmes font du tricot et du tissage.

Notre vedette longe maintenant l’île d’Innoshima. Notre regard se porte sur ses pentes rendues blanches par les millions de pyrèthres qui y poussent comme de grandes marguerites. Outre la parure que ces fleurs donnent à l’île, elles font fuir les moustiques (on extrait du pyrèthre l’un des produits naturels les plus puissants contre les insectes). On trouve également sur cette île une idole bouddhique appelée Jujika Kannon qui a l’apparence d’une femme et, chose surprenante, elle porte une croix. Pour certains, elle figure l’amour maternel, mais d’autres y voient le symbole de la richesse et de la chance.

Il est agréable de visiter une de ces îles. Les habitants sont aussi à l’aise dans les champs, à cultiver une rizière, qu’en mer. Leurs rizières en terrasses, qui doivent être parfaitement horizontales en dépit du terrain accidenté, sont de véritables œuvres d’art. Le paysage regorge de couleurs grâce aux orangers, aux pêchers, aux néfliers et aux citronniers. L’hiver, on voit les feuilles vert foncé de l’igusa, un jonc qui ne fleurit pas mais qui pousse jusqu’à une hauteur de 1,20 m et dont la tige entre dans la fabrication des tatamis, nattes que l’on trouve dans tous les foyers japonais.

À de rares exceptions près, ces petits villages insulaires sont complètement coupés les uns des autres. La plupart des habitants sont très au fait de ce qui se passe dans leur propre île, mais ils ignorent

L’araignée de mer du Japon

Imaginez un crabe de un mètre de haut ! Oui, cela existe et en plus, les pinces étendues, il mesure 3 mètres de long. C’est l’araignée de mer du Japon, le plus grand crabe connu. Cette créature ne vit qu’aux alentours du Japon à une profondeur de 240 à 600 mètres. C’était l’un des nombreux animaux aquatiques exposés aux regards des visiteurs de l’exposition océanique internationale (Expo 75) à Okinawa.