consolidera une alliance [celle faite avec Abraham] avec un grand nombre le temps d’une semaine.” (Dan. 9:27, Jé). C’est pour cette raison que la bonne nouvelle du salut ne fut pas transmise aux Gentils avant l’an 36, année où l’apôtre Pierre eut le privilège de baptiser Corneille et les membres de sa famille. — Actes 10:1 à 11:18.

18. Qu’est-​ce qui devait commencer en automne de l’an 36 de notre ère ?

¹⁸ L’automne de l’an 36 étant arrivé, l’œuvre de prédication concernant le Christ devait maintenant être largement étendue dans les nations gentiles. Une fois de plus, nous nous rendons compte que Jéhovah, le Maître du temps, celui qui prend toujours et en temps voulu les mesures que nécessitent les nouveaux aspects de son œuvre, disposait d’un homme déjà prêt à être l’“apôtre des nations”, c’est-à-dire Saul de Tarse qui devint l’apôtre Paul. — Rom. 11:13 ; Gal. 2:8, 9.

19. En l’an 36, Paul était-​il préparé à accomplir l’œuvre qui allait lui être confiée ?

¹⁹ En l’an 36, Paul n’était pas un novice nouvellement converti. Étant juif, il ne dut pas attendre l’an 36 pour être converti. Il semble qu’il fut touché par la lumière de la vérité au cours de l’année qui suivit la mort de Jésus, laquelle eut lieu au printemps de l’an 33. Pendant les deux ans ou deux ans et demi qui suivirent, Paul travailla à Damas, jusqu’au moment où il dut s’enfuir de la ville, dans un panier, par une ouverture dans la muraille. Il se rendit en Arabie et y resta quelque temps ; il revint finalement à Damas où il ne séjourna que peu de temps avant d’aller à Jérusalem. Il dit : “Après cela, j’allai dans les régions de Syrie et de Cilicie.” — Actes 9:23-25 ; Gal. 1:15-21.

20. Quand la question de la circoncision fut-​elle tranchée par le collège central de Jérusalem ?

²⁰ Dans cette même lettre adressée aux Galates, Paul écrit encore : “Ensuite, au bout de quatorze ans, je montai de nouveau à Jérusalem.” (Gal. 2:1). Conformément à la coutume de cette époque consistant à utiliser des nombres ordinaux, la quatorzième année à compter de 36 nous amène à l’an 49 de notre ère. C’est au cours de cette visite de Paul à Jérusalem que la question de la circoncision fut portée à l’attention du collège central et fut tranchée. — Actes 15:2-29 ; Gal. 2:3-9.

21, 22. Quels événements rapportés par la Bible ont eu lieu entre les années 41 et 49 de notre ère ?

²¹ La Bible rapporte d’autres événements intéressants ayant eu lieu entre les années 36 et 49 de notre ère. Par exemple, durant le règne de l’empereur Claude et juste avant la mort du roi Hérode Agrippa I^er le prophète Agabus, inspiré par Dieu, annonça une famine ; l’apôtre Jacques fut mis à mort par Hérode, et Pierre, qui risquait le même sort, fut miraculeusement délivré par l’ange de Jéhovah. — Actes 11:27 à 12:11.

²² L’histoire profane confirme que ces événements ont eu lieu en l’an 44, car Claude fut proclamé empereur en 41 et Hérode Agrippa I^er, mourut, rongé de vers, après la Pâque de l’an 44 (Actes 12:21-23). La famine annoncée ne vint pas avant l’année 46, alors que Tibère Alexandre était procurateur romain de la Judée. Ainsi, les chrétiens d’Antioche eurent le temps, pendant deux années complètes, de parer aux éventualités et de prendre les mesures rapportées par le récit biblique. Après ces événements, la Bible raconte, dans les chapitres treize et quatorze du livre des Actes, le premier voyage missionnaire de Paul. En compagnie de Barnabas, Paul visita l’île de Chypre et de nombreuses villes d’Asie Mineure, avant de revenir à Antioche de Syrie. Il semble que ce premier voyage ait occupé une grande partie des années 47 et 48, laissant néanmoins suffisamment de temps à Paul pour qu’il revienne à Antioche avant de faire le voyage de Jérusalem, en 49 de notre ère.

LA DATE D’AUTRES ÉVÉNEMENTS DU MINISTÈRE DE PAUL

23, 24. Quand Paul a-​t-​il commencé son deuxième voyage missionnaire, et combien de temps lui a-​t-​il fallu pour arriver à Corinthe ?

²³ Voyez maintenant combien est utile le récit remarquable de la Bible pour fixer, selon notre calendrier, la date du deuxième voyage missionnaire de Paul, entre les années 49 et 52 de notre ère. L’apôtre retourna à Antioche au printemps de l’an 49, porteur d’une lettre spéciale écrite par les membres du collège central, et dont une copie a été préservée à notre intention (Actes 15:23-29). Le récit nous dit qu’“après quelques jours”, probablement en été de la même année, Barnabas retourna à l’œuvre, à Chypre, alors que Paul et Silas partirent pour la Syrie et la Cilicie où ils servirent les congrégations. — Actes 15:36-41.

²⁴ Ce devait donc être au printemps de l’an 50 que Paul et Silas, ayant traversé l’Asie Mineure, passèrent pour la première fois en Europe (Actes 16:1-12). Les six mois suivants furent une période d’activité très intense, car Paul et Silas ouvrirent un champ nouveau et établirent des congrégations à Philippes, Thessalonique, Bérée et Athènes, avant d’arriver à Corinthe en automne de l’an 50. Quelle année de service ! Pensez un peu ! En peut-être quinze mois, ces missionnaires du premier siècle avaient parcouru quelque 2 000 kilomètres, probablement la plus grande partie de cette distance à pied, et établi de nombreuses congrégations composées de Juifs et de Gentils.

25. Quelle preuve historique avons-​nous que Paul n’est pas arrivé à Corinthe avant la deuxième moitié de l’an 50 de notre ère ?

²⁵ L’histoire profane confirme que Paul est arrivé à Corinthe à la fin de l’an 50. Paul Orose, historien du début du V^e siècle, dit que le 25 janvier de l’an 50, l’empereur Claude ordonna à tous les Juifs de quitter Rome. Aquila et Priscille eurent donc le temps de rassembler leurs biens, de trouver un bateau se dirigeant vers Corinthe, de faire voile vers cette ville, de s’établir dans ce qui allait être leur nouvelle demeure pour l’année suivante et de monter une fabrique de tentes, tout cela en l’espace de plusieurs mois, avant que Paul n’arrive en cette ville, en automne de la même année. Le récit nous dit que Paul “trouva un Juif nommé Aquila, (...) qui était récemment arrivé d’Italie, et Priscille, sa femme, à cause du fait que Claude avait ordonné que tous les Juifs partent de Rome”. — Actes 18:2.

26. Quelle découverte archéologique démontre que Paul est resté à Corinthe de l’automne 50 au printemps 52 ?

²⁶ On trouve un autre exemple de l’exactitude historique de la Bible dans le verset 12 du chapitre dix-huit du livre des Actes : “Or pendant que Gallion était proconsul d’Achaïe, les Juifs se soulevèrent d’un commun accord contre Paul et l’amenèrent devant le siège de justice.” Des archéologues ont trouvé un fragment d’une inscription, contenant un rescrit de l’empereur Claude, qui prouve que Gallion était proconsul d’Achaïe de l’été 51 à l’été 52. Après que Gallion eut rejeté le cas présenté par les Juifs, Paul demeura à Corinthe “bon nombre de jours encore” avant de repartir pour Antioche de Syrie (Actes 18:18). Il apparaît donc, comme la Bible l’indique, que Paul est arrivé à Corinthe en automne 50, qu’il a été traîné devant Gallion environ un an plus tard, et qu’il a quitté cette ville au printemps 52, après un séjour de dix-huit mois (Actes 18:11). Cela lui laissait le temps d’atteindre Antioche au milieu de l’été 52.

27. Une fois revenu à Antioche, Paul était-​il disposé à se reposer ?

²⁷ On pourrait raisonnablement penser qu’après tant d’années d’activité intense dans le service missionnaire, Paul se serait retiré à Antioche pour s’accorder un long repos bien mérité (II Cor. 11:26, 27). Pas du tout ! Paul ne pensa même pas à se reposer. Dans toutes ses lettres et dans toute son activité, il exhorte constamment les chrétiens à être actifs dans le service, d’une manière toujours plus efficace.

28. Parlez du troisième voyage missionnaire de Paul, des pays visités et de la durée de ce voyage.

²⁸ Nous ne sommes donc pas étonnés d’apprendre qu’après un court séjour à Antioche, ce missionnaire énergique reprit la route. C’était probablement en automne de l’an 52 que, après “avoir passé quelque temps” à Antioche, il entama son troisième voyage missionnaire. Voyageant cette fois par voie de terre, il “alla de lieu en lieu par le pays de Galatie et de Phrygie, affermissant tous les disciples”. Il arriva à Éphèse où il demeura pendant les deux ans ou deux ans et demi qui suivirent (Actes 18:23 ; 19:1-10). Ensuite, comme Paul l’a relaté, il quitta cette ville après la fête de la Pentecôte (de l’an 55), traversa la Macédoine et arriva à Corinthe où il passa l’hiver. Après cela, il revint sur ses pas et se rendit à Philippes à l’époque de la Pâque, le printemps suivant. Il eut ainsi le temps d’atteindre Jérusalem pour la Pentecôte de l’an 56 de notre ère. — I Cor. 16:5-8 ; Actes 20:1-3, 6, 15, 16 ; 21:8, 15-17.

29. À quelle date fixe-​t-​on les expériences faites par Paul depuis son arrestation à Jérusalem jusqu’à sa mort à Rome ?

²⁹ Paul était à peine arrivé à Jérusalem que ses ennemis se saisirent de lui ; pour lui sauver la vie, les soldats romains l’emmenèrent secrètement à Césarée. Là, il resta en prison pendant deux ans, jusqu’à ce que le gouverneur Félix, un renard amateur de pots-de-vin, fût remplacé par Festus (Actes 21:27-33 ; 23:33-35 ; 24:27). Quant à l’année où Festus devint gouverneur, voici ce que déclare l’Encyclopédie britannique à propos de deux écoles de critiques qui avancent respectivement les dates de 55 et 60-​61 : “On peut dire en toute confiance que la vérité se trouve entre ces deux dates extrêmes, car les arguments présentés dans chacun des cas semblent être moins une preuve de l’une des solutions qu’une réfutation de l’autred.” En harmonie avec les faits précités, nous acceptons l’année 58 comme celle où la requête faite par Paul, qui désirait présenter son cas devant César, fut agréée et où il s’embarqua pour Rome. Après avoir survécu au plus célèbre naufrage de toute l’Histoire et passé l’hiver dans l’île de Malte, au printemps suivant, en 59, il arriva à Rome où, prisonnier, il prêcha et enseigna jusqu’en 61 (Actes 27:1 ; 28:1, 11, 16, 30, 31). Le deuxième emprisonnement de Paul, qui se termina par son exécution, eut sans doute lieu durant les années 64 et 65 de notre ère. — II Tim. 1:16 ; 4:6, 7.

30. Quelle a été l’utilité de cet examen des événements du premier siècle de notre ère ?

³⁰ Cette révision des événements ayant eu lieu au premier siècle a été très intéressante et très édifiante. Les rédacteurs de la Bible ne savaient rien à propos des calendriers modernes ; toutefois leur soin, leur exactitude et les méthodes qu’ils ont employées pour fixer la date des événements se sont avérés très utiles pour situer ces événements anciens dans le cours du temps. L’harmonie visible dans les moindres détails de la chronologie sacrée, et son intégrité vis-à-vis de la vérité augmentent notre confiance dans les saintes Écritures, et nous croyons plus que jamais que la Bible est vraiment la Parole de Jéhovah.

Les maisons des premiers chrétiens

À NOTRE époque, le choix de la maison qu’on habitera est fonction des moyens dont on dispose ; il en était de même il y a dix-neuf siècles. D’ordinaire, la maison des gens du commun peuple comprenait une seule chambre, généralement assez sombre, car en dehors de la porte, il pouvait n’y avoir qu’une ou deux petites ouvertures servant de fenêtres. Si l’occupant de la maison perdait une pièce de monnaie, il lui fallait donc recourir à la lumière artificielle pour la retrouver, comme Jésus le fait remarquer dans une parabole, lorsque, parlant d’une femme, il dit : ‘Si elle perd une drachme, n’allumera-​t-​elle pas une lampe, ne balaiera-​t-​elle pas sa maison ?’ — Luc 15:8.

Les murs étaient faits en clayonnage et avec de la boue, ou peut-être de briques séchées au soleil ou au feu. Chaque maison était surmontée d’un toit plat auquel on accédait par un escalier extérieur. C’était un lieu où il faisait bon se retirer, surtout si l’ombre rafraîchissante d’un arbre voisin le recouvrait aux heures chaudes de la journée. On pouvait y monter pour méditer et prier, comme le fit l’apôtre Pierre à Joppé, chez Simon le tanneur, dont la maison était près de la mer. — Actes 10:9.