Aux États-Unis, c’est l’industrie qui est le plus gros consommateur d’électricité. Selon l’institut d’électricité Edison, l’industrie emploie environ 41 pour cent de toute l’électricité produite. D’autre part, 32 pour cent sont employés à l’usage domestique, et 23 pour cent par les magasins, les centres commerciaux, les bureaux, les hôpitaux et d’autres établissements. Le reste, 4 pour cent, sert à éclairer les rues, à faire fonctionner les métros, etc.

D’où provient cette quantité fantastique d’énergie électrique ?

Comment est produite l’électricité

La majeure partie de l’électricité est produite par ce qu’on appelle des “combustibles fossiles”, c’est-à-dire le pétrole, la houille et le gaz naturel. Dans une centrale thermique, les combustibles sont brûlés dans une énorme chaudière qui fait bouillir de l’eau pour produire de la vapeur surchauffée. Cette vapeur se précipite à la vitesse de 1 600 kilomètres à l’heure dans une grande turbine dont elle fait tourner les roues à aubes. Dans les installations hydro-électriques, ce sont les chutes d’eau, et non la vapeur, qui font tourner les turbines. Ces dernières, en entraînant des alternateurs, produisent de l’énergie électrique.

Aux États-Unis, plus de 80 pour cent de l’électricité est produite par des centrales thermiques, le reste, par des centrales hydro-électriques. À New York, la première centrale thermique entra en fonction il y a quatre-vingt-dix ans. Aujourd’hui, il y a à travers le pays quelque 3 400 centrales.

Actuellement, le procédé des turbines à vapeur pour la production d’électricité est insuffisant. Au cours des diverses transformations, un tiers seulement de l’énergie dégagée par le charbon, les produits pétroliers ou le gaz est converti en électricité. Les deux autres tiers s’échappent sous forme de chaleur perdue ou de polluants. De plus, jusqu’à 20 pour cent de l’électricité produite se perd pendant la transmission depuis la centrale jusqu’aux endroits d’utilisation.

La consommation de combustibles fossiles dans une centrale électrique dépasse l’imagination. Une grande centrale peut brûler jusqu’à 600 tonnes de charbon par heure ! Près de la moitié de l’électricité produite aux États-Unis l’est à partir du charbon. Le reste provient des chutes d’eau, du gaz naturel et du pétrole.

Naturellement, l’électricité n’est qu’une des formes d’énergie. Les automobiles, les avions et le chauffage domestique réclament toujours plus d’énergie qui, dans ces derniers cas, provient principalement du pétrole et du gaz naturel.

Une menace pour l’environnement

Parmi ces divers combustibles, c’est le charbon qui nuit le plus à l’environnement. En Virginie, par exemple, une centrale, qui consomme 10 000 tonnes de charbon par jour, produit 60 tonnes de fines cendres et environ 20 tonnes d’anhydride sulfureux par heure, la plus grande partie étant rejetée dans l’atmosphère. Au début de cette année, on a engagé des poursuites contre une compagnie d’électricité de la ville de Delaware parce qu’elle rejette dans l’atmosphère 74 000 tonnes d’anhydride sulfureux par an.

Parlant de la pollution, James R. Schlesinger, président de la Commission de l’énergie atomique, fit récemment la remarque suivante : “Les centrales [électriques] thermiques contribuent pour une grande part à la présence dans l’atmosphère d’oxydes sulfureux et d’une proportion considérable d’oxydes d’azote — sans parler des particules [de matières solides].”

La façon dont on exploite le charbon contribue également à abîmer la nature. L’année dernière, 44 pour cent du charbon a été exploité à ciel ouvert, ce qui a eu pour résultat de ravager des milliers d’hectares de certaines des plus belles régions montagneuses des États-Unis. Parmi de nombreuses protestations, citons celle que fit entendre en février dernier Ken Hechler, membre du Congrès. Nous lisons :

“Les magnats du charbon et de l’énergie ainsi que certains législateurs de l’Ouest essaient d’asservir les populations des Appalaches ; ils détériorent nos collines et polluent nos fleuves pour satisfaire les besoins en énergie des grandes villes. Il est temps de combattre cette politique.”

Cette année, la ville de New York a remplacé le charbon par d’autres combustibles dans les centrales électriques. Cela a occasionné de grands frais, mais le problème ne sera pas résolu pour autant. Le pétrole et le gaz polluent également. Le soufre contenu dans le pétrole est déversé dans l’atmosphère, et le gaz naturel émet des oxydes d’azote quand il brûle. Il y a également le problème de la chaleur gaspillée dans les centrales thermiques. Elle est déversée dans les rivières et les lacs dont elle fait parfois monter dangereusement la température.

L’actuelle crise de l’énergie est-​elle due à ces dangers qui menacent l’environnement ? Ou bien y a-​t-​il d’autres facteurs plus graves encore ?

Pourquoi y a-​t-​il une crise de l’énergie ?

TOUTE énergie a une source. La force d’un cheval, par exemple, provient de l’énergie chimique emmagasinée dans la végétation qu’il absorbe. La végétation est à la base de la force musculaire des animaux comme des humains.

Jusqu’au siècle présent, la force musculaire, humaine ou animale, avait une grande part dans l’accomplissement des divers travaux. L’homme se servait aussi de l’énergie dégagée par la combustion du bois. Jusqu’en 1870, cette énergie satisfaisait la plupart de ses besoins ; elle faisait fonctionner les premières machines à vapeur, les péniches et les locomotives.

L’emploi des combustibles fossiles

À mesure que l’industrie se développait, l’homme avait besoin de plus d’énergie pour faire fonctionner ses nouvelles machines. On commença alors à employer les combustibles fossiles. On exploita le charbon sur une échelle toujours plus grande. Vers 1910, ce combustible était à l’origine des trois quarts de l’énergie dont l’homme avait besoin.

Vers 1859, on commença à se servir d’un autre combustible fossile, car c’est en cette année-​là qu’on fora avec succès un puits de pétrole. Aujourd’hui, les produits pétroliers fournissent partout de l’énergie aux automobiles et aux autres moyens de transport. Les États-Unis emploient à eux seuls quelque 40 000 000 de litres de pétrole chaque jour !

Plus récemment, surtout depuis la Deuxième Guerre mondiale, on a commencé à exploiter les réserves de gaz naturel. Aux États-Unis, on a construit un réseau de canalisations ou gazoducs de plus de 1 200 000 kilomètres, soit quatre fois la longueur du réseau des oléoducs. Le gaz que vous employez pour cuisiner a peut-être parcouru des centaines de kilomètres avant de vous parvenir.

Aujourd’hui, plus de 95 pour cent des besoins des États-Unis en énergie sont satisfaits par ces combustibles fossiles. En 1970, le pétrole fournissait 43 pour cent de l’énergie nécessaire, le gaz naturel, environ 33 pour cent, et le charbon, 20 pour cent. Le reste provenait principalement des installations hydroélectriques. Notre dépendance des combustibles fossiles est à la base de la crise de l’énergie.

La crise

Dans le New York Times du 19 mars 1972, on pouvait lire : “On sent tout craquer parce que nos sources d’énergie : charbon, pétrole et gaz naturel, commencent à s’épuiser. Or, dans le reste du monde, la demande d’énergie s’accroît plus rapidement encore qu’aux États-Unis.”

Qu’arriverait-​il si ces sources d’énergie tarissaient ? Notre mode de vie industrialisé cesserait d’exister. Les automobiles, les autobus, les trains et les avions s’arrêteraient. Il n’y aurait plus guère d’éclairage, et la télévision, les réfrigérateurs