LA PRÉDICATION À IWAHIG

De nombreuses personnes ont participé à cette activité au fil des années: l’une des premières fut Domingo Obispoa. Il purgeait une longue peine à la prison de Muntinlupa, près de Manille; il se mit à assister aux réunions organisées dans cette prison par un ancien des Témoins de Jéhovah qui habitait dans la région. Finalement, il accepta ce qu’il apprenait dans la Bible et devint Témoin. Puis, quand on le transféra à Iwahig, il partagea les connaissances acquises avec d’autres.

Dans un autre cas, un homme qui avait été Témoin de Jéhovah fut exclu de sa congrégation à cause de sa mauvaise conduite. Il commit un crime très grave et fut emprisonné. En prison, il commença à se repentir, exactement comme l’avait fait le roi Manassé dans les temps anciens (II Chron. 33:10-13). Finalement, quand cet homme fut transféré à Iwahig, il contacta les anciens de la congrégation de Puerto Princesa, et ils purent se rendre compte que son repentir était réel. On accepta donc sa réintégration en tant que Témoin de Jéhovah et il se mit à prêcher au sein de la colonie.

On peut citer aussi cet homme qui se sauva d’Iwahig. Il alla s’installer dans une ville de Palawan pour y mener la vie d’un simple citoyen. Un Témoin de Jéhovah le rencontra au cours de sa prédication et ce condamné en fuite crut à ce qu’il entendit. Sa conscience se mit alors à le tourmenter, aussi consulta-​t-​il un ancien de la congrégation. Que devait-​il faire?

Ce chrétien mûr le conseilla sur la base de ce qu’écrivit l’apôtre Paul dans sa lettre aux Romains, au chapitre 13 et au verset premier Ro 13:1. Il vit qu’un vrai chrétien a la responsabilité de rendre les choses de César à César. Aussi, accompagné de quelques amis chrétiens, il revint à la colonie pour se rendre. Il est maintenant un prisonnier digne de confiance et on lui a demandé d’enseigner d’autres détenus. Saisissant l’occasion que lui donne sa fonction, il en profite pour répandre le message du vrai christianisme.

La plupart de ceux qui deviennent maintenant Témoins de Jéhovah à Iwahig ont été touchés par la prédication qui s’effectue dans la colonie elle-​même. L’un des hommes reçut en mains propres le dépliant intitulé “La vie n’a-​t-​elle rien d’autre à nous offrir?”. Surpris de constater que les Témoins de Jéhovah étaient actifs en prison, il accepta d’étudier la Bible à l’aide de l’auxiliaire “La vérité qui conduit à la vie éternelle”. Réagissant aux choses qu’il apprenait, cet homme changea petit à petit sa vie, jusqu’à remplir les conditions requises pour se faire baptiser.

Une véritable prédication de maison en maison (ou de pavillon en pavillon) est interdite dans la colonie. Cependant on fait l’appel deux fois par semaine, et à cette occasion toute la colonie est rassemblée pour vérifier que personne ne manque. C’est le moment qu’utilisent les Témoins détenus pour prêcher à leurs compagnons. Ils conduisent des études bibliques sous les arbres ou encore sur les gradins de la place centrale.

De plus, tous les dimanches, les anciens de la congrégation de Puerto Princesa ont la permission de conduire, à l’intérieur de la prison, une étude de la Bible à l’aide du périodique La Tour de Garde. Les personnes qui s’y intéressent sont invitées à y assister. Avant, on tenait ces réunions dans la bibliothèque du pénitencier, mais comme l’administration apprécie réellement l’œuvre réalisée par les Témoins de Jéhovah, elle a pris les dispositions nécessaires pour qu’une grande Salle du Royaume soit construite aux frais de la colonie.

Depuis peu, les colons ont la permission des autorités d’assister aux assemblées de circonscription des Témoins de Jéhovah, bien que celles-ci se tiennent en dehors de la prison. Les anciens de la congrégation voisine acceptent de se porter garants pour ces personnes, et les détenus ne sont accompagnés que d’un seul garde non armé. Ils portent des vêtements civils et on ne leur met pas de menottes. À chacune des trois dernières assemblées quelques-uns d’entre eux se sont fait baptiser. En mai 1977, deux des douze qui étaient là ont reçu le baptême d’eau. Les autres Témoins qui assistent à ces assemblées sont toujours ravis d’avoir pour compagnons leurs frères chrétiens d’Iwahig.

UNE RÉÉDUCATION RÉUSSIE

L’activité des Témoins de Jéhovah a eu pour résultat de réformer complètement certains criminels endurcis. Il arrive souvent que des malfaiteurs retournent à leur vie de crime quand ils sortent de prison, et pourtant un grand nombre d’entre eux a complètement changé. Pour utiliser les termes de l’apôtre Paul, ils ont été “lavés”. — I Cor. 6:11.

Que cette réforme soit permanente, on le voit dans le cas d’un homme qui a été libéré après quinze ans de condamnation pour meurtre. Il est devenu pionnier — c’est-à-dire, selon la terminologie des Témoins de Jéhovah, prédicateur à plein temps. D’autres, après leur libération, ont progressé au point de devenir des anciens respectés dans la congrégation chrétienne qu’ils fréquentent.

L’objectif de la colonie pénitentiaire d’Iwahig est tout particulièrement de “réformer” plutôt que de “punir”. Aussi les membres de l’administration sont-​ils enchantés en constatant les changements opérés chez les détenus qui deviennent Témoins de Jéhovah. Un inspecteur pénitentiaire s’exclama: “J’aimerais que tous ceux qui sont détenus ici soient Témoins de Jéhovah!”

L’officier intérimaire de la sécurité de la colonie déclara: “Je veux que cette religion compte ici de nombreux convertis, car je me suis aperçu que, dès l’instant où ils deviennent Témoins de Jéhovah, ils adoptent beaucoup de bonnes habitudes et manifestent d’excellents traits dans leur personnalité.”

“Sanchez, qui est maintenant des vôtres, était le perturbateur numéro un ici — il buvait, il fumait beaucoup et était plein de vices. Il empoisonnait ma vie. Comment a-​t-​il trouvé le courage de changer? Je me le demande! En tout cas, depuis qu’il est devenu Témoin de Jéhovah, tout ça c’est fini!”

POURQUOI CE CHANGEMENT?

Qu’est-​ce donc qui peut transformer des gens qui ont tué, violé et incendié en chrétiens aux bonnes mœurs? Selon ces hommes eux-​mêmes, c’est la puissance réformatrice de la Parole de Dieu et la bonne compagnie de personnes pieuses. L’un d’eux déclara qu’il avait été attiré par la promesse biblique de la vie éternelle et par le fait que Dieu essuierait toutes les larmes des yeux de l’humanité souffrante et ferait disparaître la maladie et la mort (Jean 5:24; Rév. 21:4). Du fait qu’il avait vu le mauvais côté de la vie, ces promesses parlaient à son cœur.

Un autre expliqua qu’un véritable amour fraternel et chrétien existe parmi les détenus devenus Témoins de Jéhovah, et que c’est ce qui l’avait attiré. Maintenant, il dit qu’il veut faire des efforts pour devenir un “bon serviteur de Jéhovah Dieu”.

D’autres déclarent que lorsqu’ils se sont mis à fréquenter les Témoins de Jéhovah, c’était la première fois de leur vie qu’on les traitait comme des gens convenables. On voit que cet amour n’est pas contrefait lorsqu’on écoute l’un des détenus relater le jour de sa libération. Il dit que “ses yeux étaient pleins de larmes” parce qu’il devait se séparer de ses bien-aimés frères chrétiens.

Donc, même en prison, le pouvoir que possède la Bible de guérir les cœurs et de transformer les gens est démontré de façon spectaculaire. Au fur et à mesure qu’ils accèdent à la lumière de la Parole de Dieu, ces hommes, que l’on a incarcérés parce qu’ils avaient commis le mal, connaissent la liberté véritable que Jésus a promise lorsqu’il a dit: “Vous connaîtrez la vérité, et la vérité vous libérera.” (Jean 8:32). Ils sont reconnaissants de la bonté de cœur de leur Dieu, Jéhovah, qui leur a permis de trouver la vraie liberté et de bénéficier d’une rééducation durable même durant leur temps d’emprisonnement. Vous prendrez plaisir à lire le récit suivant, vécu et raconté par l’un de ces hommes.

Un gangster bénéficie d’une grâce présidentielle

JUSQU’EN 1945, je passais pour un catholique fervent. Je me rappelle qu’un jour, pour m’acquitter d’un vœu, je parcourus à genoux l’allée qui conduit de la porte de l’église jusqu’à l’autel. Mais, à la même époque, j’étais un grand buveur et je faisais partie d’un gang. Je me faisais facilement des amis, parce que je prodiguais libéralement l’argent que je me procurais en achetant et en revendant des marchandises volées. Ce trafic pouvait me rapporter jusqu’à 10 000 pesos par semaine. Quoi d’étonnant si j’étais généreux? À Balicbalic, le quartier de Manille où je vivais, j’étais un homme considéré.

On m’admirait parce que j’étais un “dur”. Mais tout près de là il y avait un autre “dur” qui me regardait comme son rival. Un jour, nos deux gangs s’affrontèrent, et c’est alors que j’ai tiré sur mon adversaire et l’ai tué. Ses amis s’enfuirent, et je restai maître du terrain. Ceci se passait en 1947.

Mais maintenant, je devais me cacher pour échapper à la loi. Je me réfugiai à Cavite, au sud de Manille. Ma tête fut mise à prix, et la prime de 1 000 pesos suffit à inciter un ami intime à me livrer. En mai 1949, je fus pris, et le 1^er mai 1951, je fus condamné à la prison à perpétuité.

MA VIE À MUNTINLUPA

Le jour suivant, je fus conduit, menottes aux poignets, au pénitencier national de Muntinlupa, à Rizal. À mon arrivée, on m’ôta mes vêtements personnels et on me donna l’uniforme de la prison. J’avais le numéro 11481-P. Une fois entré, j’éprouvai un sentiment d’irréalité: je savais que j’étais vivant, mais j’avais l’impression d’être dans une fosse. Les autres prisonniers étaient pareils à des animaux. Je haïssais principalement leur manière de contraindre les nouveaux venus, s’ils étaient jeunes, à subir leurs pratiques homosexuelles. En moi-​même, j’éprouvais de la compassion pour leurs victimes et je me promis de ne jamais plus abuser de mon prochain ni de l’opprimer. Je pris alors courage et je priai Dieu de me rendre capable de faire face à la situation terrible dans laquelle je me trouvais.

Le directeur de la prison à Muntinlupa assurait la liberté religieuse, et de nombreux groupements, chacun à sa manière, célébraient leur culte. Persuadé que toutes les religions venaient de Dieu, je me laissai ballotter, pendant près de six mois, d’un groupe à l’autre. Mais après avoir observé leur conduite et leurs habitudes, je parvins à la conclusion qu’aucune vérité n’existait parmi eux. J’étais choqué de voir la méthode utilisée par certains de ces groupes pour attirer les assistants: ils faisaient venir de jolies filles à leurs réunions et cela incitait les prisonniers à se livrer par la suite à des pratiques honteuses.

En fin de compte, j’assistai aux réunions tenues par les Témoins de Jéhovah. Leur méthode d’enseignement m’impressionna. Tout venait droit de la Bible et était fort instructif. Le nom divin m’inspira un intérêt particulier. Finalement, je me vouai à Jéhovah et je fus baptisé en 1953. Je me mis à prêcher aux autres détenus et au personnel de Muntinlupa. Certains écoutèrent, et, avec le temps, dans la prison même, quelques-uns devinrent des Témoins.

Des problèmes surgirent au sujet du salut au drapeau. Nous nous y refusions par motif de conscience. Une fois, cela nous valut le cachot. Mais un matin, les prisonniers, au nombre de plusieurs milliers, se rassemblèrent dans la cour de la prison. On hissa le drapeau et tous le saluèrent, excepté les Témoins qui étaient alors une vingtaine.

À ce moment précis, il y eut une grosse averse et les prisonniers détalèrent pour se mettre à l’abri. Il ne resta debout, sous la pluie, que les Témoins de Jéhovah, car on ne nous avait pas dit de rompre les rangs. Plus tard, le directeur nous convoqua et nous demanda pourquoi nous étions restés nous faire mouiller au lieu de courir comme les autres. Nous lui avons expliqué que notre attitude à l’égard du drapeau ne signifiait pas un manque de respect. Nous estimions simplement que la cérémonie du salut au drapeau constituait un acte religieux. À partir de là, notre position sur ce point fut beaucoup mieux comprise.

En 1957, le pénitencier de Muntinlupa connut une agitation quasi quotidienne à cause de bagarres entre des gangs rivaux qui portaient des noms comme “OXO” et “Sigue-sigue”. Pour aider à maintenir la paix et l’ordre les autorités de la prison choisirent des détenus dont la conduite était exemplaire et les prirent à leur service. On me nomma bastonero, mot qui désigne un prisonnier à qui l’on confie la surveillance d’autres prisonniers. Je m’acquittai consciencieusement de mes responsabilités et, en récompense, on m’accorda d’être transféré à la colonie pénitentiaire d’Iwahig, dans l’île de Palawan.

MA VIE À IWAHIG

À Iwahig on me donna un autre poste de responsabilité: je fus préposé au ravitaillement de quelque 800 détenus. Je recevais les provisions et je surveillais leur préparation en même temps que l’alimentation des hommes. Les autorités s’aperçurent que je m’y prenais bien, parce que les prisonniers étaient contents de ma gestion alors que certains de mes prédécesseurs à ce poste avaient été assassinés.

Un jour, le directeur d’Iwahig me demanda pourquoi les prisonniers semblaient satisfaits de moi, et je lui répondis que j’étais Témoin de Jéhovah et appliquais les principes bibliques dans mon travail. Après quoi il me fit davantage confiance, et j’eus plus de liberté pour prêcher parmi les détenus. En conséquence, je conduisis une étude avec un groupe de treize personnes. Bientôt, je pris contact avec les Témoins de la congrégation locale de Puerto Princesa et un Témoin de Jéhovah vint nous aider à tenir des réunions régulières à l’intérieur d’Iwahig.

Pendant que j’étais à Iwahig, j’appris qu’une assemblée internationale se tiendrait au Rizal Memorial Stadium de Manille en août 1963. Nous étions le 1^er juillet 1963. Il y avait dix ans que j’étais baptisé et je n’avais jamais eu l’occasion d’assister à une assemblée des Témoins. Cette idée me rendit triste et agité. Cette nuit-​là, je ne pus dormir en pensant à cette assemblée et je me mis à prier, demandant qu’un moyen d’y assister me soit donné.

JE SUIS LIBÉRÉ

Un soir, j’écrivis à Diosdado Macapagal qui était alors président des Philippines. Je fis appel à lui en vue d’obtenir la grâce présidentielle qui me permettrait d’assister à l’assemblée. Sa réponse arriva le 30 juillet et, ô miracle, elle disait: “J’accède à votre requête.” Je pleurai de joie. Le 10 août, je fus libéré. Le 15 août je retrouvai ma famille, et le 17 août nous avons tous rejoint nos frères chrétiens qui assistaient par milliers à l’assemblée internationale. Il n’y a pas de mots pour décrire ma joie à ce moment-​là. Dieu m’avait témoigné une grande bonté.

Après l’assemblée, je fus en mesure de continuer à servir Jéhovah, en homme libre cette fois. Malgré mes antécédents, je pus trouver un emploi, de manière à prendre soin de ma famille, comme un chrétien doit le faire. Mes employeurs actuels savent que j’ai fait de la prison, mais ils savent aussi que je suis maintenant un chrétien et ils me font confiance dans mon travail.

Dans la congrégation, il m’a été possible de progresser au point de devenir un ancien. Mon but dans la vie est de continuer à servir Jéhovah de tout mon cœur en compagnie de ma femme et de mes enfants. Nous avons l’espoir de devenir agréables à ses yeux et de recevoir sa bénédiction qui nous fera vivre dans le paradis terrestre maintenant si proche. — D’un de nos lecteurs.