dans d’autres agglomérations, je regarde toujours les enfants blonds et je me demande si l’un d’eux n’est pas Taj. Je n’arrêterai jamais les recherches.”

Malheureusement, le cas d’Annette n’est pas unique. Chaque année des dizaines de milliers d’enfants disparaissent de leurs foyers et ne sont plus jamais retrouvés. Certains, comme ce fut le cas de Taj, fuient un contexte familial fâcheux ou menaçant. D’autres enfants sont enlevés ou disparaissent sans raison. Qu’arrive-​t-​il à ces enfants? Pourquoi ne les retrouve-​t-​on pas?

Comment expliquer les disparitions?

IL EST arrivé au moins une fois à toute mère de constater l’absence de son enfant. Celui-ci a peut-être tardé à rentrer de l’école, d’un magasin ou de l’endroit où il jouait. Comme le temps s’écoule et que l’enfant ne rentre pas, la mère se met dans tous ses états, s’inquiète pour la sécurité de son enfant et va jusqu’à entreprendre des recherches. Mais, le plus souvent, l’enfant rentre sain et sauf pour se voir administrer une bonne correction par des parents tourmentés.

Toutefois, les enfants qui ne réintègrent pas le logis sont de plus en plus nombreux. Ils disparaissent sans laisser de traces. Combien sont-​ils? Personne ne le sait vraiment. Leo Goldstone, l’un des principaux conseillers du service des statistiques de l’UNICEF (Fonds international de secours à l’enfance) a fourni l’explication suivante: “Malheureusement, nous ne disposons pas des chiffres relatifs aux disparitions. Nous ne les recueillons pas sur le plan international.” En outre, puisque la plupart des cas de disparition sont traités uniquement sur le plan local, les statistiques détaillées pour chaque pays ne sont pas disponibles. Cela rejoint ce commentaire de Paula Hawkins, une femme, sénateur américain: “Personne ne sait combien d’enfants disparaissent chaque année.” Et d’ajouter: “Par contre, il s’agit d’un problème que nous ne pouvons négliger plus longtemps.”

Il existe malgré tout certaines estimations. D’après un article paru dans le New York Times, “le ministère américain de la Santé évalue à 1 800 000 le nombre d’enfants qui disparaissent chaque année de chez eux. La majorité rentrent presque sur-le-champ. D’autres sont enlevés par des parents et des centaines sont victimes d’actes malveillants. Chaque année, 50 000 enfants ne sont pas retrouvés”. Ce même journal précisait qu’on retrouve mille cadavres d’enfants “chaque année dans ce pays sans que personne ne les réclame”.

Une majorité de fugueurs

Les disparitions les plus nombreuses sont celles d’enfants fugueurs. Ainsi, en Italie, plus de 50 000 enfants quittent chaque année leur domicile. Aux États-Unis ils sont environ 1 300 000. Mais, selon Charles Sutherland, directeur de la revue Search (dont les éditeurs publient le Rapport national sur les fugues et les disparitions), “il s’agit essentiellement de cas de fugues et pas vraiment de disparitions. Il y a aussi des fugueurs ‘chroniques’”.

Les fugueurs qui réintègrent le foyer dans un délai de deux semaines représentent 90 pour cent du nombre total des disparitions.