optique approprié, concentrer les rayons provenant directement du soleil.

Plus la température souhaitée est élevée à l’endroit où tous les rayons convergent (zone focale ou foyer), plus la concentration doit être grande. Ce n’est pas une mince tâche que d’accumuler sur une zone restreinte des dizaines de milliers d’images d’une même source lumineuse, particulièrement si l’on tient compte du déplacement apparent du soleil dans le ciel. Des ingénieurs ont cependant surmonté toutes les difficultés avec succès puisque le four solaire d’Odeillo superpose plus de 20 000 images dans la zone focale. Ce remarquable résultat est l’aboutissement de longues recherches.

Le four solaire

Dans sa conception, le four solaire d’Odeillo se compose de trois éléments: des miroirs plans, un gigantesque miroir parabolique et une tour sur laquelle se trouve le foyer. Comme le montre le schéma qui accompagne cet article, les rayons solaires frappent des dizaines de miroirs plans et sont renvoyés vers le miroir parabolique qui les concentre sur le foyer situé dans la tour.

Les miroirs plans orienteurs, composés de 180 glaces planes, sont au nombre de 63, étagés sur une série de huit terrasses. D’une surface de 45 mètres carrés chacun, ils sont disposés en quinconce, de sorte qu’aucune pénombre ne soit à déplorer dans la nappe réfléchie en direction du miroir parabolique. Du fait de la rotation de la terre, la position du soleil n’est jamais la même. Cependant, chaque miroir plan peut le suivre dans sa course incessante grâce à un contrôle optique et électronique qui commande les mouvements nécessaires obtenus par des vérins hydrauliques.

Porté par un bâtiment en béton de 40 mètres de haut et de 54 mètres de large, le grand miroir parabolique est formé de 9 500 glaces de 45 centimètres de côté. Chacune des facettes de ce miroir géant a du être courbée, orientée et réglée sous contrainte mécanique pour que soit obtenue au foyer la concentration maximale. Comme nous l’avons déjà expliqué, le miroir parabolique reçoit lui-​même le rayonnement solaire par l’intermédiaire de 63 miroirs plans orienteurs.

Tous les rayonnements issus du miroir parabolique convergent au foyer. Celui-ci est situé dans une tour à 18 mètres du miroir parabolique. La tache focale obtenue est de l’ordre de 40 centimètres. Sur cette tache approximativement elliptique est concentrée une énergie de 1 000 kilowatts. Cette concentration élevée permet d’atteindre une température de 3 800 °C. C’est à cet endroit que les divers dispositifs expérimentaux sont installés.

Les avantages du four solaire

Le four solaire présente des avantages non négligeables sur d’autres types de fours. Voici un extrait d’une publication du CNRS qui fait apparaître certaines de ses caractéristiques essentielles: “En recherche fondamentale, les fours solaires constituent un outil exceptionnel pour toutes les études de 1 000 à 3 800 °C nécessitant des conditions de pureté particulières.” Cela provient de ce que le four solaire permet de travailler à de très hautes températures en concentrant les rayons solaires sur les matériaux à traiter, au lieu de les fondre dans un creuset comme c’est le cas dans les fours électriques à haute fréquence.

Le four solaire d’Odeillo permet de faire fondre avec grande facilité des oxydes réfractaires (plus de 2 000 °C) et des alliages métalliques spéciaux réfractaires.

Les fours solaires sont également d’un emploi très souple. Leur mise en route est rapide et simple. De plus, ils ne présentent pas l’inconvénient du bombardement d’électrons qu’on observe dans certains systèmes de chauffage et qui obligent à traiter les matériaux sous vide. Enfin, facteur non négligeable, l’énergie thermique obtenue à Odeillo ne coûte pratiquement rien.

La centrale solaire

Une étape capitale dans le domaine de l’énergie solaire a été franchie le 19 novembre 1976. À cette date, en effet, pour la première fois une centrale thermodynamique solaire a délivré de l’électricité au réseau national français.

Le fonctionnement de cette centrale solaire expérimentale peut être expliqué simplement de la façon suivante: une chaudière, placée au foyer du grand four, porte à 335 °C un fluide thermique nommé “gilotherme”. Au moyen d’un ballon de stockage et de trois échangeurs, ce fluide fournit de la vapeur à 270 °C. Cette vapeur actionne ensuite un turbo-alternateur qui produit de l’électricité.

En ce moment, on procède dans le sud de la France, près de Marseille, à des essais sur différents types de miroirs. Après avoir joué un rôle de pionnier dans ce domaine, la France envisage la réalisation d’un prototype de un mégawatt et vise la tranche de 10 mégawatts pour les années 80.

Les applications futures de l’énergie solaire

Voici en quels termes le journal Le Monde souligna l’importance du champ d’application de l’énergie solaire dans l’industrie: “Diffuse et bon marché, l’énergie solaire paraît tout à fait adaptée aux besoins des pays encore peu développés. (...) Elle paraît, notamment, à la lumière des réalisations présentées, avoir un intérêt certain pour le pompage de l’eau dans des agglomérations isolées. En Amérique latine et en Afrique, plusieurs villages couvrent aujourd’hui leurs besoins en eau grâce à des stations [solaires] de pompage d’une technologie simple, fiable et réalisable en grande partie sur place, et qui devient peu à peu compétitive par rapport au recours, jusqu’à présent quasi général, aux moteurs Diesel.”

La France a passé des accords de coopération solaire avec le Brésil, l’Égypte et l’Algérie. Comme le notait l’hebdomadaire L’Express, “pour une fois, les pays du Sud ont l’avantage; c’est chez eux que l’énergie solaire peut faire ses premières armes, améliorer sa compétitivité, pour conquérir les brumes du Nord industrialisé”.

Les États arabes, telle l’Arabie saoudite, souhaitent de coopérer à la recherche sur l’énergie solaire. La technologie française est en mesure de répondre aux propositions de l’Arabie saoudite, car, selon Jean-Claude Colli, délégué français aux Énergies nouvelles, “nous sommes pratiquement seuls à pouvoir proposer des installations qui, dès maintenant, produisent de l’électricité solaire”.

Le budget de la France pour les nouvelles sources d’énergie a été considérablement accru en 1978. Les dépenses consacrées à l’énergie solaire ont doublé. Ces tentatives démontrent que les problèmes d’énergie peuvent être peu à peu résolus en utilisant avec sagesse des sources d’énergie propres, telles que le soleil, le vent, l’eau courante et les marées. Nul besoin donc que l’homme ‘saccage la terre’ pour satisfaire ses besoins croissants en énergie. — Rév. 11:18.

Une vague de chaleur

En janvier, la station polaire de McMurdo, dans l’Antarctique, a relevé la plus haute température jamais enregistrée à cet endroit: 9,4 °C. Le pôle Sud n’avait pas encore connu d’aussi bel été. Par contre, nombre de pays de l’hémisphère Nord connurent au même moment l’un de leurs hivers les plus rigoureux.