90 pour cent de l’or qu’il renfermait. Mais à ce stade, la substance extraite ne ressemble pas à de l’or. L’amalgame or-​mercure se présente sous forme de boulettes d’un gris argenté et le précipité or-​zinc a l’aspect d’une boue d’un brun noirâtre. Ces deux substances vont maintenant quitter l’usine de concentration pour le centre de traitement chimique.

Récupération des derniers microns

Comment l’amalgame or-​mercure va-​t-​il être transformé? Le mercure bout à 357 degrés, mais l’or ne commence à fondre qu’à 1 063 degrés. La première étape du traitement est donc la distillation. L’amalgame est introduit dans un four métallique équipé d’un tuyau d’évacuation refroidi à l’eau courante. On chauffe jusqu’à ce que la totalité du mercure entre en ébullition et s’évacue par le tuyau, libérant l’or. Ce mercure est toutefois récupéré et réutilisé.

On recourt à un autre procédé pour le précipité zinc-​or. Il est traité au moyen d’un acide qui dissout le zinc et libère l’or. Cet or résiduel est ensuite lavé, puis séché.

L’or obtenu à partir de ces deux concentrés est maintenant prêt pour la fonderie, de même que celui qui aurait pu être retenu au-dessus du lit du bac à piston. On le met dans de grands creusets de graphite en y adjoignant divers produits chimiques destinés à faciliter la fusion et la formation des scories. Ces creusets sont chauffés dans un four réfractaire alimenté au fuel. L’or liquide est ensuite agité et déversé rapidement dans des lingotières de fonte. Plus légères que le métal précieux, les impuretés remontent à la surface où elles forment une écume qui se solidifie en une croûte de scories. Après quelques minutes de refroidissement, la croûte est enlevée par un battage au marteau et les lingots sont nettoyés soigneusement. On procède ensuite aux diverses analyses destinées à vérifier la pureté et la finesse de l’or, après quoi les lingots sont numérotés au poinçon et emballés pour l’expédition.

Quand en pense à tous les efforts auxquels les hommes s’astreignent pour arracher quelques centaines de grammes d’or à des tonnes de minerai, on comprend la valeur qu’ils attachent au précieux métal jaune. Mais n’est-​il pas paradoxal d’en enfouir ensuite la majeure partie dans les chambres fortes des banques, où il dormira sans revêtir le moindre caractère d’utilité pratique pour l’humanité?

L’art de flotter

On déplore chaque année plusieurs milliers de morts par noyade. Selon des spécialistes de la natation, 95 pour cent de ces décès pourraient être évités si les gens connaissaient les techniques, d’ailleurs fort simples, qui permettent de flotter dans l’eau. L’une des plus simples, tout aussi valable pour les mauvais que pour les bons nageurs, permet d’apprendre à flotter dans n’importe quelles circonstances.

Selon un professeur de natation de l’université de Boston, “celui qui garde la tête hors de l’eau, fait la planche ou nage le crawl risque de s’affoler et de s’épuiser”. Il faut, au contraire, se laisser flotter en position verticale, la tête à quelques centimètres au-dessous de la surface de l’eau, en laissant aller bras et jambes. Quand on éprouve le besoin de respirer, on peut relever la tête et faire remonter son corps en effectuant des mouvements dérivés de la brasse. On dit que cette méthode permet d’économiser ses forces et de contrôler sa respiration en tirant parti de la flottabilité naturelle du corps humain.