ASSUR

{Article non traduit.}

ASSURBANIPAL

Voir ASENAPPAR.

ASSYRIE

On désignait par ce nom la nation qui, dans l’Antiquité, occupait la partie nord de la plaine de la Mésopotamie, c’est-à-dire l’extrême nord de ce qu’on appelle aujourd’hui l’Iraq. Au départ, il s’agissait du triangle délimité par le Tigre et le Petit Zab, ces deux cours d’eau formant généralement les frontières occidentale et méridionale du pays. L’Assyrie était limitée, au nord, par les montagnes de l’ancienne Arménie et, à l’est, par les monts Zagros et la Médie. Ajoutons toutefois que ces frontières étaient très instables. En effet, quand Babylone s’affaiblissait, l’Assyrie s’étendait au sud du Petit Zab, mais elle battait en retraite quand sa force politique s’affaiblissait et que celle de Babylone grandissait. Les autres frontières de cette nation étaient également variables, notamment celle que formait le Tigre, car l’Assyrie étendit très tôt son influence à l’ouest de ce fleuve. Évidemment, l’Empire assyrien finit par englober un territoire beaucoup plus vaste.

L’Assyrie et Babylone furent étroitement associées durant toute leur histoire, car ces deux États se trouvaient dans une même région du globe, sans frontière naturelle entre eux. Cependant, le territoire assyrien proprement dit était essentiellement un pays de hautes terres, au relief généralement plus accidenté et au climat plus rude que ceux de la Babylonie. Les Assyriens étaient, semble-​t-​il, plus forts et plus belliqueux que les Babyloniens. Sur les bas-reliefs, on les représente grands et lourds, avec un teint mat, les sourcils et la barbe bien fournis et le nez proéminent.

On pense qu’Assur, la seule ville assyrienne sur la rive occidentale du Tigre, fut la première capitale de l’Assyrie. Toutefois, Ninive devint plus tard la capitale la plus puissante, bien que Calah et Khorsabad aient parfois été choisies comme capitales par des monarques assyriens. Une route commerciale, qui rejoignait l’Asie Mineure et la côte méditerranéenne, passait au nord de l’Assyrie, et d’autres voies se dirigeaient vers l’Arménie et la région du lac Ourmia. Les Assyriens firent la plupart de leurs guerres pour s’assurer le contrôle de ces routes commerciales.

HISTOIRE MILITAIRE

L’Assyrie fut avant tout une puissance militaire, et l’Histoire nous a laissé l’image de guerriers portés à la rapine et à la cruauté. Assurnasirpal, un des rois guerriers de l’Assyrie, décrit en ces termes le châtiment qu’il infligea à une ville qui s’était révoltée:

“Je dressai une colonne contre la porte de sa ville, j’écorchai vifs tous les chefs qui s’étaient révoltés et je recouvris la colonne de leur peau. Quelques-uns, je les emmurai dans la colonne (...). Et je coupai les membres des officiers et des officiers royaux qui s’étaient rebellés (...).

“Un grand nombre de captifs, je les brûlai par le feu, et je pris beaucoup de captifs vivants. À certains, je coupai le nez, les oreilles et les doigts, et à beaucoup je leur arrachai les yeux. Je fis une colonne des vivants et une autre des têtes, et j’accrochai leurs têtes aux troncs des arbres autour de la ville. Leurs jeunes hommes et leurs jeunes filles, je les brûlai par le feu.

“Je capturai vivants vingt hommes et je les emmurai dans la muraille de son palais (...).

“Le reste de leurs guerriers, je les fis mourir de soif dans le désert de l’Euphrate (...).”

Des bas-reliefs représentent souvent les Assyriens conduisant leurs prisonniers attachés à des cordes au moyen d’un crochet qui leur transperce le nez ou les lèvres, ou en train de leur crever les yeux avec la pointe de leurs lances. Quand ils faisaient la guerre, les Assyriens se livraient souvent à ces tortures sadiques dont ils se vantaient sans honte et qu’ils décrivaient minutieusement dans leurs annales. Leur cruauté, bien connue, servait sans aucun doute leurs desseins guerriers, car elle frappait de terreur les peuples qui se trouvaient sur leur route