le baptême d’eau. Les autres Témoins qui assistent à ces assemblées sont toujours ravis d’avoir pour compagnons leurs frères chrétiens d’Iwahig.

UNE RÉÉDUCATION RÉUSSIE

L’activité des Témoins de Jéhovah a eu pour résultat de réformer complètement certains criminels endurcis. Il arrive souvent que des malfaiteurs retournent à leur vie de crime quand ils sortent de prison, et pourtant un grand nombre d’entre eux a complètement changé. Pour utiliser les termes de l’apôtre Paul, ils ont été “lavés”. — I Cor. 6:11.

Que cette réforme soit permanente, on le voit dans le cas d’un homme qui a été libéré après quinze ans de condamnation pour meurtre. Il est devenu pionnier — c’est-à-dire, selon la terminologie des Témoins de Jéhovah, prédicateur à plein temps. D’autres, après leur libération, ont progressé au point de devenir des anciens respectés dans la congrégation chrétienne qu’ils fréquentent.

L’objectif de la colonie pénitentiaire d’Iwahig est tout particulièrement de “réformer” plutôt que de “punir”. Aussi les membres de l’administration sont-​ils enchantés en constatant les changements opérés chez les détenus qui deviennent Témoins de Jéhovah. Un inspecteur pénitentiaire s’exclama: “J’aimerais que tous ceux qui sont détenus ici soient Témoins de Jéhovah!”

L’officier intérimaire de la sécurité de la colonie déclara: “Je veux que cette religion compte ici de nombreux convertis, car je me suis aperçu que, dès l’instant où ils deviennent Témoins de Jéhovah, ils adoptent beaucoup de bonnes habitudes et manifestent d’excellents traits dans leur personnalité.”

“Sanchez, qui est maintenant des vôtres, était le perturbateur numéro un ici — il buvait, il fumait beaucoup et était plein de vices. Il empoisonnait ma vie. Comment a-​t-​il trouvé le courage de changer? Je me le demande! En tout cas, depuis qu’il est devenu Témoin de Jéhovah, tout ça c’est fini!”

POURQUOI CE CHANGEMENT?

Qu’est-​ce donc qui peut transformer des gens qui ont tué, violé et incendié en chrétiens aux bonnes mœurs? Selon ces hommes eux-​mêmes, c’est la puissance réformatrice de la Parole de Dieu et la bonne compagnie de personnes pieuses. L’un d’eux déclara qu’il avait été attiré par la promesse biblique de la vie éternelle et par le fait que Dieu essuierait toutes les larmes des yeux de l’humanité souffrante et ferait disparaître la maladie et la mort (Jean 5:24; Rév. 21:4). Du fait qu’il avait vu le mauvais côté de la vie, ces promesses parlaient à son cœur.

Un autre expliqua qu’un véritable amour fraternel et chrétien existe parmi les détenus devenus Témoins de Jéhovah, et que c’est ce qui l’avait attiré. Maintenant, il dit qu’il veut faire des efforts pour devenir un “bon serviteur de Jéhovah Dieu”.

D’autres déclarent que lorsqu’ils se sont mis à fréquenter les Témoins de Jéhovah, c’était la première fois de leur vie qu’on les traitait comme des gens convenables. On voit que cet amour n’est pas contrefait lorsqu’on écoute l’un des détenus relater le jour de sa libération. Il dit que “ses yeux étaient pleins de larmes” parce qu’il devait se séparer de ses bien-aimés frères chrétiens.

Donc, même en prison, le pouvoir que possède la Bible de guérir les cœurs et de transformer les gens est démontré de façon spectaculaire. Au fur et à mesure qu’ils accèdent à la lumière de la Parole de Dieu, ces hommes, que l’on a incarcérés parce qu’ils avaient commis le mal, connaissent la liberté véritable que Jésus a promise lorsqu’il a dit: “Vous connaîtrez la vérité, et la vérité vous libérera.” (Jean 8:32). Ils sont reconnaissants de la bonté de cœur de leur Dieu, Jéhovah, qui leur a permis de trouver la vraie liberté et de bénéficier d’une rééducation durable même durant leur temps d’emprisonnement. Vous prendrez plaisir à lire le récit suivant, vécu et raconté par l’un de ces hommes.

Un gangster bénéficie d’une grâce présidentielle

JUSQU’EN 1945, je passais pour un catholique fervent. Je me rappelle qu’un jour, pour m’acquitter d’un vœu, je parcourus à genoux l’allée qui conduit de la porte de l’église jusqu’à l’autel. Mais, à la même époque, j’étais un grand buveur et je faisais partie d’un gang. Je me faisais facilement des amis, parce que je prodiguais libéralement l’argent que je me procurais en achetant et en revendant des marchandises volées. Ce trafic pouvait me rapporter jusqu’à 10 000 pesos par semaine. Quoi d’étonnant si j’étais généreux? À Balicbalic, le quartier de Manille où je vivais, j’étais un homme considéré.

On m’admirait parce que j’étais un “dur”. Mais tout près de là il y avait un autre “dur” qui me regardait comme son rival. Un jour, nos deux gangs s’affrontèrent, et c’est alors que j’ai tiré sur mon adversaire et l’ai tué. Ses amis s’enfuirent, et je restai maître du terrain. Ceci se passait en 1947.

Mais maintenant, je devais me cacher pour échapper à la loi. Je me réfugiai à Cavite, au sud de Manille. Ma tête fut mise à prix, et la prime de 1 000 pesos suffit à inciter un ami intime à me livrer. En mai 1949, je fus pris, et le 1^er mai 1951, je fus condamné à la prison à perpétuité.

MA VIE À MUNTINLUPA

Le jour suivant, je fus conduit, menottes aux poignets, au pénitencier national de Muntinlupa, à Rizal. À mon arrivée, on m’ôta mes vêtements personnels et on me donna l’uniforme de la prison. J’avais le numéro 11481-P. Une fois entré, j’éprouvai un sentiment d’irréalité: je savais que j’étais vivant, mais j’avais l’impression d’être dans une fosse. Les autres prisonniers étaient pareils à des animaux. Je haïssais principalement leur manière de contraindre les nouveaux venus, s’ils étaient jeunes, à subir leurs pratiques homosexuelles. En moi-​même, j’éprouvais de la compassion pour leurs victimes et je me promis de ne jamais plus abuser de mon prochain ni de l’opprimer. Je pris alors courage et je priai Dieu de me rendre capable de faire face à la situation terrible dans laquelle je me trouvais.

Le directeur de la prison à Muntinlupa assurait la liberté religieuse, et de nombreux groupements, chacun à sa manière, célébraient leur culte. Persuadé que toutes les religions venaient de Dieu, je me laissai ballotter, pendant près de six mois, d’un groupe à l’autre. Mais après avoir observé leur conduite et leurs habitudes, je parvins à la conclusion qu’aucune vérité n’existait parmi eux. J’étais choqué de voir la méthode utilisée par certains de ces groupes pour attirer les assistants: ils faisaient venir de jolies filles à leurs réunions et cela incitait les prisonniers à se livrer par la suite à des pratiques honteuses.

En fin de compte, j’assistai aux réunions tenues par les Témoins de Jéhovah. Leur méthode d’enseignement m’impressionna. Tout venait droit de la Bible et était fort instructif. Le nom divin m’inspira un intérêt particulier. Finalement, je me vouai à Jéhovah et je fus baptisé en 1953. Je me mis à prêcher aux autres détenus et au personnel de Muntinlupa. Certains écoutèrent, et, avec le temps, dans la prison même, quelques-uns devinrent des Témoins.

Des problèmes surgirent au sujet du salut au drapeau. Nous nous y refusions par motif de conscience. Une fois, cela nous valut le cachot. Mais un matin, les prisonniers, au nombre de plusieurs milliers, se rassemblèrent dans la cour de la prison. On hissa le drapeau et tous le saluèrent, excepté les Témoins qui étaient alors une vingtaine.

À ce moment précis, il y eut une grosse averse et les prisonniers détalèrent pour se mettre à l’abri. Il ne resta debout, sous la pluie, que les Témoins de Jéhovah, car on ne nous avait pas dit de rompre les rangs. Plus tard, le directeur nous convoqua et nous demanda pourquoi nous étions restés nous faire mouiller au lieu de courir comme les autres. Nous lui avons expliqué que notre attitude à l’égard du drapeau ne signifiait pas un manque de respect. Nous estimions simplement que la cérémonie du salut au drapeau constituait un acte religieux. À partir de là, notre position sur ce point fut beaucoup mieux comprise.

En 1957, le pénitencier de Muntinlupa connut une agitation quasi quotidienne à cause de bagarres entre des gangs rivaux qui portaient des noms comme “OXO” et “Sigue-sigue”. Pour aider à maintenir la paix et l’ordre les autorités de la prison choisirent des détenus dont la conduite était exemplaire et les prirent à leur service. On me nomma bastonero, mot qui désigne un prisonnier à qui l’on confie la surveillance d’autres prisonniers. Je m’acquittai consciencieusement de mes responsabilités et, en récompense, on m’accorda d’être transféré à la colonie pénitentiaire d’Iwahig, dans l’île de Palawan.

MA VIE À IWAHIG

À Iwahig on me donna un autre poste de responsabilité: je fus préposé au ravitaillement de quelque 800 détenus. Je recevais les provisions et je surveillais leur préparation en même temps que l’alimentation des hommes. Les autorités s’aperçurent que je m’y prenais bien, parce que les prisonniers étaient contents de ma gestion alors que certains de mes prédécesseurs à ce poste avaient été assassinés.

Un jour, le directeur d’Iwahig me demanda pourquoi les prisonniers semblaient satisfaits de moi, et je lui répondis que j’étais Témoin de Jéhovah et appliquais les principes bibliques dans mon travail. Après quoi il me fit davantage confiance, et j’eus plus de liberté pour prêcher parmi les détenus. En conséquence, je conduisis une étude avec un groupe de treize personnes. Bientôt, je pris contact avec les Témoins de la congrégation locale de Puerto Princesa et un Témoin de Jéhovah vint nous aider à tenir des réunions régulières à l’intérieur d’Iwahig.

Pendant que j’étais à Iwahig, j’appris qu’une assemblée internationale se tiendrait au Rizal Memorial Stadium de Manille en août 1963. Nous étions le 1^er juillet 1963. Il y avait dix ans que j’étais baptisé et je n’avais jamais eu l’occasion d’assister à une assemblée des Témoins. Cette idée me rendit triste et agité. Cette nuit-​là, je ne pus dormir en pensant à cette assemblée et je me mis à prier, demandant qu’un moyen d’y assister me soit donné.

JE SUIS LIBÉRÉ

Un soir, j’écrivis à Diosdado Macapagal qui était alors président des Philippines. Je fis appel à lui en vue d’obtenir la grâce présidentielle qui me permettrait d’assister à l’assemblée. Sa réponse arriva le 30 juillet et, ô miracle, elle disait: “J’accède à votre requête.” Je pleurai de joie. Le 10 août, je fus libéré. Le 15 août je retrouvai ma famille, et le 17 août nous avons tous rejoint nos frères chrétiens qui assistaient par milliers à l’assemblée internationale. Il n’y a pas de mots pour décrire ma joie à ce moment-​là. Dieu m’avait témoigné une grande bonté.

Après l’assemblée, je fus en mesure de continuer à servir Jéhovah, en homme libre cette fois. Malgré mes antécédents, je pus trouver un emploi, de manière à prendre soin de ma famille, comme un chrétien doit le faire. Mes employeurs actuels savent que j’ai fait de la prison, mais ils savent aussi que je suis maintenant un chrétien et ils me font confiance dans mon travail.

Dans la congrégation, il m’a été possible de progresser au point de devenir un ancien. Mon but dans la vie est de continuer à servir Jéhovah de tout mon cœur en compagnie de ma femme et de mes enfants. Nous avons l’espoir de devenir agréables à ses yeux et de recevoir sa bénédiction qui nous fera vivre dans le paradis terrestre maintenant si proche. — D’un de nos lecteurs.