Ainsi, la question des droits de l’homme s’avère complexe. Cependant, le public sent bien qu’il a des droits, et, à mesure que le niveau de vie des gens s’élève, ceux-ci revendiquent de plus en plus leurs droits. Beaucoup partagent l’avis de Keith Suter, président de la Commission australienne des Nations unies pour les droits de l’homme, qui a dit: “Le temps est venu pour que s’impose l’idée de faire respecter les droits de l’homme. Ce n’est pas demain que cette idée va disparaître.”

Mais est-​ce bien si sûr? Les droits de l’homme seront-​ils un jour sérieusement garantis dans le présent ordre de choses? Il serait instructif d’effectuer un bref retour en arrière dans l’Histoire pour examiner ce qu’il en fut des droits de l’homme au fil des siècles.

L’homme en lutte pour ses droits

EN 73 avant notre ère, un esclave thrace nommé Spartacus se sauva de l’école de gladiateurs où on l’entraînait au combat et il se réfugia dans la région du Vésuve, bientôt rejoint par d’autres esclaves fugitifs, tant et si bien qu’il finit par se retrouver à la tête d’une véritable armée. Après avoir écrasé coup sur coup deux troupes romaines, il envahit une bonne partie de l’Italie méridionale et se tailla un chemin par la force des armes jusqu’à la ligne des Alpes. Son armée comptait alors quelque 90 000 hommes. Toutefois, devant le refus des autres esclaves de quitter l’Italie, il dut rebrousser chemin en direction du sud, d’où il comptait regagner la Sicile. Mais il perdit la vie dans la bataille qui l’opposa à Marcus Licinius Crassus, qui venait d’être mis à la tête des légions romaines.

Telle fut, en quelques mots, l’histoire de la lutte menée par Spartacus pour ce que l’on définirait aujourd’hui comme l’un des droits fondamentaux de l’homme, le droit à la liberté, à être affranchi de l’esclavage. Au fil des siècles, les soulèvements de ce genre furent nombreux

Quand les droits de l’homme ne sont pas protégés

L’expression “droits de l’homme” rend un son plutôt moderne. On parlait jadis de “droits naturels”. Mais, quel que soit le terme que l’on retienne, il semble que l’homme ait toujours éprouvé le besoin de protéger certains de ses droits et libertés. Le code d’Hammourabi, les réformes du législateur grec Solon, les “lois irrévocables” des Mèdes et des Perses, voilà autant de dispositions qui protégeaient les droits de divers groupes nationaux et permettaient à leurs ressortissants de jouir d’une certaine sécurité.

Il n’en reste pas moins que ces lois n’ont pas toujours atteint leur but. On a vu parfois se lever des tyrans, tel Néron, qui en faisaient fi. Aux jours de Mardochée, Haman alla jusqu’à se servir de ces mêmes lois pour essayer de déclencher le génocide de la communauté juive qui vivait alors dans l’Empire perse. En outre, leur position élevée et leur richesse permettent à certains individus de se placer au-dessus des lois.

Par ailleurs, l’Histoire fourmille d’exemples qui démontrent que certains groupes d’hommes n’ont pas réellement bénéficié de la protection garantie par la loi. La révolte de Spartacus nous éclaire sur la triste condition qui était le lot des esclaves de l’Empire romain. Nombre d’entre eux étaient contraints de combattre jusqu’à la mort dans les arènes ou bien de peiner dans les mines ou sur les galères jusqu’à mourir littéralement d’épuisement. Dans l’Athènes antique, la condition des femmes n’était guère plus enviable. Considérées quasiment comme des esclaves tout juste bonnes à mettre au monde des enfants, elles vivaient “recluses dans leur demeure, sans instruction, pratiquement sans droits légaux et sans guère plus de valeur aux yeux de leur mari qu’un simple bien mobilier”.

La cruauté des Assyriens et les déportations en masse opérées par les Babyloniens nous amènent à évoquer une autre catégorie d’individus dont les droits n’ont jamais été sérieusement pris en considération: les perdants des nombreuses guerres qui jalonnent l’histoire humaine. Quant aux pauvres, eux aussi n’ont jamais connu que l’oppression, et l’on a vu, particulièrement en notre vingtième siècle, certaines minorités culturelles, linguistiques et surtout religieuses ou raciales complètement privées de leurs droits.

Les droits de l’homme face à l’égoïsme

Ainsi, tout au long de l’Histoire, les édifices juridiques bâtis par les hommes se sont révélés incapables d’assurer l’égalité des droits pour tous. Cet échec est à l’origine des luttes, des révolutions et des insurrections populaires menées par des hommes qui avaient choisi de se battre pour leurs libertés.

Le trait caractéristique de la nature humaine commun à tous ces conflits est l’égoïsme ou l’égocentrisme. Oui, c’est là la force qui a toujours fait obstacle à ce que chaque humain puisse jouir de ses droits fondamentaux. C’est la démonstration vivante de la justesse de cette affirmation du philosophe allemand Hegel selon laquelle la liberté ne saurait se concevoir qu’au sein d’une collectivité dont chaque membre répondrait à un certain nombre de critères moraux.

Illustrons ce que peut faire l’égoïsme, lorsqu’il prend le pas sur toute autre considération, par les événements qui se sont produits en Angleterre à l’occasion de la “Révolte des paysans”. En 1381, une masse de paysans, conduite par un certain Wat Tyler, marcha sur Londres en revendiquant une entrevue avec le roi. Encore sous le coup des ravages causés par la fameuse “peste noire”, ces gens protestaient contre la lourdeur des impôts et des corvées exigés par leurs barons, les propriétaires terriens de l’époque. Les rebelles devaient être une centaine de milliers. Le roi était disposé quant à lui à les recevoir et à accéder à leurs requêtes, mais les barons refusèrent d’abandonner certains de