réfléchis”. Elle attira beaucoup l’attention et fut largement diffusée. Auparavant, d’autres brochures avaient été publiées par C. T. Russell. En réalité, au cours des quatre années précédentes, plus d’un million de ces brochures avaient été distribuées gratuitement. Pour permettre une diffusion plus efficace de publications bibliques semblables à ces brochures, la Zion’s Watch Tower Tract Society fut constituée en 1881. Toutefois, elle était une association sans capacité juridique. Trois ans plus tard, en 1884, pour lui permettre de mieux assumer toutes les responsabilités qui lui incombaient, la Zion’s Watch Tower Tract Society fut déclarée pour recevoir la capacité juridique conformément aux lois de l’État de Pennsylvanie sur les associations. Les statuts de la Société furent publiés le 13 décembre 1884. Il était entendu qu’elle avait un comité directeur parmi les membres duquel était constitué un bureau : président, vice-président et secrétaire-trésorier. Les six fondateurs de la Société en furent les six premiers administrateurs pour un mandat renouvelable chaque année. — Zion’s Watch Tower de janvier 1885.

En 1914, l’Association internationale des Étudiants de la Bible fut enregistrée à Londres, en Angleterre, pour coopérer avec l’association américaine, connue depuis le 22 septembre 1896 sous le nom de Watch Tower Bible and Tract Society. Avec le temps, d’autres associations religieuses furent constituées et déclarées dans d’autres pays pour y coopérer avec l’association religieuse américaine. Grâce à cela, dans le monde entier, des milliers de personnes craignant Dieu devinrent des lecteurs des publications de la Watch Tower Bible and Tract Society, se vouèrent entièrement à Jéhovah Dieu par l’intermédiaire de Jésus-Christ, symbolisant ce vœu par le baptême, et se tournèrent vers le bureau de rédaction et les éditeurs de la Société Watch Tower pour recevoir la nourriture spirituelle dans les pages de La Tour de Garde et d’autres publications qui les aidaient à acquérir une meilleure intelligence de la Bible. Ces chrétiens voués à Dieu furent connus sous le nom d’Étudiants de la Bible. Ils gardèrent ce nom jusqu’au 26 juillet 1931 quand, à l’occasion d’une assemblée organisée par l’Association internationale des Étudiants de la Bible à Columbus (États-Unis), ils adoptèrent par une résolution le nom de témoins de Jéhovah.

Le collège central

À l’exemple de la congrégation apostolique du premier siècle de notre ère, ces chrétiens voués et baptisés, connus aujourd’hui sous le nom de témoins de Jéhovah, disposent d’un collège central comme cela a été particulièrement montré depuis 1944. Au cours des années, ce collège central a coopéré avec les éditeurs de La Tour de Garde et le comité directeur de l’association religieuse connue sous le nom de Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania. Conformément aux lois de cet État, cette association doit tenir une réunion annuelle à son siège social de Pittsburgh (en Pennsylvanie) ou en tout autre endroit dûment choisi par vote, pour élire des administrateurs, afin de pourvoir aux sièges vacants de ceux dont le mandat de trois ans est expiré et de régler toutes les autres obligations. Les membres du bureau de la Société doivent être élus parmi les sept administrateurs constituant le comité directeur qui sont tous des chrétiens oints de l’esprit, voués et baptisés.

Étant donné ce qui a été expliqué lors des assemblées de district “Le Nom divin”, organisées par les témoins de Jéhovah sur toute la terre au cours de l’été 1971, la question suivante a été soulevée : Les administrateurs de la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania constituent-​ils les membres du collège central des témoins de Jéhovah, qui est un groupe sans capacité juridique de chrétiens voués et baptisés ayant pour Dieu Jéhovah ? En outre, lors de la réunion annuelle de la Société Watch Tower, comme celle qui s’est tenue à Buckingham, en Pennsylvanie, les membres de la Société élisent-​ils automatiquement les membres du collège central des témoins de Jéhovah en élisant les membres du comité directeur de la Société ? Ces questions intéressaient beaucoup les assistants à cette réunion.

Gardons présent à l’esprit que le collège central doit être constitué de chrétiens, voués et baptisés, qui sont oints de l’esprit de Dieu et engendrés par lui pour être ses enfants spirituels et qui doivent être réunis au Christ glorifié dans le Royaume céleste. Il doit en être ainsi, parce que, comme dans le cas des douze apôtres du Christ, le collège central fait partie de la classe de l’“esclave fidèle et avisé”, et ses membres dirigent cette classe en tant que bergers et surveillants spirituels. Cette classe de l’“esclave” est composée des disciples de Jésus-Christ, oints et engendrés de l’esprit, qui constituent sa congrégation sur la terre et servent dans l’unité en tant qu’“esclave” collectif de Dieu soumis à Jésus-Christ, le Chef de la congrégation chrétienne. Par conséquent, pour répondre aux questions soulevées ci-dessus, il nous faut examiner la situation spirituelle des membres de l’association de Pennsylvanie qui votent pour élire les administrateurs de la Société Watch Tower. Qui sont ces électeurs ?

Selon l’amendement des statuts voté en 1944, le nombre maximum des membres de la Société est limité à cinq cents et ils doivent être des hommes entièrement attachés à Jéhovah Dieu en tant que disciples voués et baptisés de Jésus-Christ. Ils sont choisis par le comité directeur de la Société Watch Tower. Cependant, il faut aussi examiner leur situation spirituelle. Pourquoi ? Parce que tous les membres actuels de la Société ne sont pas des membres oints de l’esprit appartenant à la classe de l’“esclave fidèle et avisé”. Au moment de la rédaction de cet article, la Société ne compte au total que 450 membres, et moins de la moitié (soit 200) d’entre eux font partie du reste oint de la classe de l’“esclave”. La majorité des membres de la Société sont donc des disciples du Christ n’ayant pas l’espérance céleste. Ils font partie des “autres brebis” du Christ qui espèrent obtenir la vie éternelle sur une terre paradisiaque soumise à son Royaume céleste.

La question suivante se pose donc : La majorité de ces électeurs, qui font partie des “autres brebis”, peuvent-​ils en élisant les administrateurs de la Société Watch Tower élire en même temps les membres oints du collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé” ? Selon les Écritures, ils ne le peuvent pas. Non pas seulement parce qu’ils ne sont pas les héritiers de Dieu, oints de son esprit, ni les cohéritiers de Jésus-Christ, mais aussi parce que le collège central de la classe de l’“esclave” n’est pas établi par des hommes quels qu’ils soient. Il est établi par celui qui a nommé les douze apôtres au premier siècle de notre ère, Jésus-Christ, le Chef de la vraie congrégation chrétienne et le Seigneur et Maître de la classe de l’“esclave fidèle et avisé”. — Jean 15:16, 19.

Il faut aussi garder présent à l’esprit que le mandat des administrateurs de la Société expire actuellement au bout de trois ans et que chaque année des administrateurs dont le mandat est expiré doivent être remplacés ou réélus dans leur fonction par les membres de la Société à l’occasion de sa réunion annuelle. Chaque année, les mandats des trois membres du bureau de la Société expirent également, savoir ceux du président, du vice-président et du secrétaire-trésorier (ainsi que celui de son adjoint). Mais en est-​il ainsi des membres du collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé” ? Non. Les membres du collège central ne sont pas élus chaque année. Leur position de responsabilité est permanente, aussi longtemps qu’ils se conduisent fidèlement en tant que disciples de Jésus-Christ. Ce fut le cas des douze apôtres et de leurs compagnons aînés de la congrégation de Jérusalem.

Le collège central n’a pas de bureau, comme c’est le cas du comité directeur de la Société, avec un président, un vice-président, un secrétaire-trésorier et un secrétaire-trésorier adjoint. Le collège central a simplement un président tout comme le collège central du premier siècle. Apparemment, l’apôtre Pierre en était le président le jour de la Pentecôte de l’an 33 de notre ère, et selon le livre des Actes des apôtres, le disciple Jacques, demi-frère de Jésus-Christ, occupait cette fonction quelques années plus tard. D’après cela et d’autres faits historiques disponibles, la fonction de président du collège central était occupée à tour de rôle par ses membres tout comme la fonction de président du “groupe des aînés” ou presbytres de chaque congrégation chrétienne était assumée à tour de rôle par les aînés qui étaient tous égaux. — I Tim. 4:14.

Grâce à cela, nous pouvons comprendre clairement que lorsqu’un membre du comité directeur de la Société Watch Tower est élu chaque année à la présidence de celle-ci, il n’est pas élu en même temps à la fonction de président du collège central des témoins de Jéhovah. Tout membre du collège central peut en être le président sans pour autant occuper la présidence de la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania. Tout cela dépend du système de roulement prévu pour la fonction de président du collège central. Ce n’est que si un chrétien devient, à son tour, président du collège central en même temps qu’il est élu président du comité directeur de la Société qu’il occupera simultanément ces deux fonctions de président, pendant au moins un an.

Nombre des membres du collège central

Il est également intéressant de remarquer que le nombre des membres du collège central n’est pas limité à celui des membres du comité directeur de la Société, c’est-à-dire sept. Lorsque la congrégation chrétienne ou classe de l’“esclave fidèle et avisé” fut fondée à la Pentecôte de l’an 33, son collège central, qui se trouvait à Jérusalem, comptait douze membres. Puis il augmenta en nombre avec l’addition d’autres aînés de la congrégation de Jérusalem. Lors du concile important de Jérusalem, le collège central comptait donc les onze apôtres du Christ encore en vie, le disciple Jacques, qui semble avoir été le président à cette occasion, ainsi que Judas (Barsabas) et Silas, des “hommes marquants parmi les frères”, des “prophètes”, et sans doute Paul et Barnabas. Cela veut dire qu’à cette époque-​là, au moins seize chrétiens oints faisaient partie du collège central de Jérusalem (Actes 15:22, 32). Il en est de même aujourd’hui ; le collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé” comprend d’autres membres que les sept chrétiens oints qui constituent le comité directeur de la Société. En outre, ce fait indique de façon évidente que les membres électeurs de la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania ne nomment ni n’élisent les membres du collège central de la classe de l’“esclave”. Ceci souligne la différence existant entre le collège central et le comité directeur ayant la capacité juridique.

Comment se fait-​il alors que des membres du collège central soient des administrateurs de la Société de Pennsylvanie ? Parce que tel est le désir des membres électeurs de la Société Watch Tower. Ils ont décidé de se laisser diriger par la Parole inspirée de Dieu. Ils se sont laissé guider par Jéhovah Dieu, par l’intermédiaire de Jésus-Christ, pour choisir les administrateurs de la Société. Selon les statuts actuels de celle-ci (amendés en 1944), la Société en tant qu’association déclarée n’est qu’un “instrument administratif”a des témoins de Jéhovah, donc du collège central de ceux-ci. Les membres électeurs de la Société ont donc compris que le collège central pourrait se servir plus directement de cet “instrument administratif” pour effectuer l’œuvre de la classe de l’“esclave fidèle et avisé” en faisant en sorte que certains des membres du collège central fassent partie du comité directeur de la Société. Ils reconnaissent que celle-ci ne constitue pas un collège d’administrateurs, mais qu’elle est simplement un instrument pour la gestion de l’œuvre.

Ainsi, les membres électeurs de la Société désirent qu’il n’y ait aucune cause éventuelle de conflit et de division. Ils ne veulent en aucune façon créer une situation qui permettrait à l’“instrument administratif” de contrôler et de diriger les utilisateurs de cet instrument, c’est-à-dire les membres du collège central représentant la classe de l’“esclave fidèle et avisé”. L’homme doit être maître de la machine, et non la machine maître de l’homme. Un instrument religieux, déclaré légalement conformément aux lois de César, ne devrait pas chercher à diriger ni à contrôler son auteur ; c’est plutôt celui-ci qui doit le contrôler et le diriger. En harmonie avec l’esprit saint de Dieu et afin de permettre une grande efficacité et une harmonie parfaite entre le collège central et le comité directeur de l’association déclarée, les membres électeurs de la Société ont donc sagement choisi pour administrateurs des chrétiens qu’ils savent faire partie du collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé”.

Comment le collège central vint à l’existence

Comment ce collège central est-​il apparu à notre époque moderne ? Apparemment, ce fut sous la direction de Jéhovah Dieu et de son Fils Jésus-Christ. Les faits connus indiquent que le collège central a été lié à la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania. C. T. Russell faisait manifestement partie de ce collège central dès le dernier quart du dix-neuvième siècle. Étant entièrement voué à Dieu par le Christ, il consacra son temps, ses forces, ses capacités, ses biens et son influence à la défense de la Parole inspirée de Dieu et à la diffusion de son message. À cette fin, il commença à publier La Tour de Garde de Sion dès juillet 1879, croyant, comme il le déclara dans les colonnes de ce périodique, que celui-ci avait le soutien de Jéhovah et qu’il ne serait donc pas nécessaire de solliciter de l’argent. Il remplissait les conditions requises d’un surveillant, telles qu’elles sont consignées dans I Timothée 3:1-7 et dans Tite 1:5-9, si bien que la congrégation des Étudiants chrétiens de la Bible d’Allegheny lui demanda d’être son pasteur ou berger spirituel. Cinq années plus tard, la Zion’s Watch Tower Tract Society fut déclarée juridiquement et servit d’“instrument” pour donner la nourriture spirituelle aux milliers de personnes sincères qui cherchaient à connaître Dieu, à comprendre sa Parole et à entrer en relation avec lui par l’intermédiaire du Christ.

Des chrétiens oints, voués et baptisés, se sont joints à cette Société, à son siège en Pennsylvanie. Qu’ils aient été membres du comité directeur ou non, ils se sont offerts pour effectuer l’œuvre spéciale de la classe de l’“esclave fidèle et avisé”. Ils ont apporté leur aide pour nourrir et diriger la classe de l’esclave, et ainsi un collège central a fait son apparition. Cela s’est fait sans doute sous la direction de la force active et invisible de Jéhovah, son esprit saint, et de Jésus-Christ, le Fils de Dieu, le Chef de la congrégation chrétienne. Il est vrai que les membres de ce collège central n’ont pas été directement établis par le Seigneur Jésus-Christ. D’ailleurs, les membres du collège central associé à la congrégation de Jérusalem du premier siècle n’ont pas tous été directement nommés par le Christ. Alors, comment ces “aînés” de la congrégation de Jérusalem qui n’étaient pas du nombre des douze apôtres ont-​ils été établis membres du collège central ? Apparemment, par les douze apôtres agissant sous la direction de l’esprit saint de Jéhovah.

On en trouve un exemple quand les douze apôtres ont établi Étienne, Philippe et cinq autres chrétiens pour assumer une certaine tâche dans la congrégation de Jérusalem (Actes 6:1-8). En outre, s’adressant aux aînés de la congrégation d’Éphèse, l’apôtre Paul souligna le fait que les surveillants du troupeau des “brebis” de Dieu sont établis par l’esprit saint divin (Actes 20:28). Ainsi, bien qu’aucun apôtre du Christ ne fût présent au dix-neuvième siècle, l’esprit saint de Dieu a dû contribuer à la formation du collège central pour le reste oint de la classe de l’“esclave fidèle et avisé”. Les faits parlent d’eux-​mêmes. Un groupe de chrétiens oints fit son apparition, puis accepta et assuma les responsabilités consistant à s’occuper des serviteurs oints, voués et baptisés de Jéhovah, qui suivaient les traces de Jésus-Christ, et à effectuer l’œuvre annoncée par la prophétie de Jésus rapportée dans Matthieu 24:45-47. Les faits parlent mieux que les paroles. Le collège central existe. Avec gratitude, les témoins chrétiens de Jéhovah reconnaissent et affirment que leur organisation religieuse n’est pas celle d’un homme, mais qu’elle dispose d’un collège central de chrétiens oints de l’esprit.

Y a-​t-​il un système de roulement pour le comité directeur ?

Les membres du collège central exercent la fonction de président à tour de rôle pendant une année. Cela signifie-​t-​il qu’il doit y avoir un système de roulement au sein du comité directeur de la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania, c’est-à-dire que les membres de son bureau doivent changer de fonction chaque année au moment de leur élection ? Non. Les statuts de la Société ne le prévoient pas.

La présidence du collège central ne dépend pas de celle de la Société

La présidence du collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé” est assumée à tour de rôle par ses membresb. Puisque le collège central de la classe de l’“esclave” a précédé l’association déclarée connue sous le nom de Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania, la présidence de ce collège central ne dépend pas de celui qui, chaque année, est élu président de la Société. Que s’ensuit-​il donc ? Bien que le chrétien qui est président de la Société puisse rester en fonction pendant plusieurs années en raison de ses aptitudes à assumer cette fonction de grande responsabilité, cela ne change en rien le système de roulement prévu pour la présidence du collège central de la classe de l’“esclave”. Ce collège central s’occupe strictement des questions spirituelles. La Société, association déclarée sans but lucratif, assume un grand nombre d’autres tâches en tant qu’instrument administratif des témoins de Jéhovahc.

Le collège central est très reconnaissant à Dieu de pouvoir disposer de cette association religieuse comme d’un instrument pour les témoins chrétiens de Jéhovah. Cette association déclarée non commerciale, dont le personnel se compose de fidèles disciples voués et baptisés de Jésus-Christ, tous ministres ordonnés offrant volontairement leurs services comme s’ils travaillaient directement pour Jéhovah, a considérablement facilité l’accomplissement de l’œuvre la plus importante qui soit : la prédication sur toute la terre de la bonne nouvelle du Royaume établi, en témoignage à toutes les nations, avant que n’arrive la fin du présent système de choses, maintenant si proche. La façon dont fonctionne cette association religieuse déclarée a épargné aux témoins de Jéhovah les problèmes fâcheux, les entraves, les arrêts et les controverses qui affligent les sociétés profanes, industrielles, commerciales et syndicales du présent monde inique. Cela est dû au fait que cette association religieuse, avec ses 93 filiales et d’autres associations annexes, a bénéficié dans le monde entier des services volontaires de milliers de travailleurs voués à Dieu ; ceux-ci ont imprimé plus de 230 000 000 de Bibles et de livres et plus de 530 000 000 de brochures ; ils ont également imprimé et diffusé plus de quatre milliards d’exemplaires de La Tour de Garde et de Réveillez-vous ! Ces publications ont été imprimées en plus de 160 langues et offertes pour une contribution modique. Nous sommes émerveillés de constater qu’au cours des trente dernières années, c’est-à-dire depuis 1942, les travailleurs de cette association, tous voués, ont produit 4 942 619 411 Bibles, livres, brochures et périodiques. Avec la fin du présent système de choses mondial, les associations que les témoins ont organisées légalement en harmonie avec les lois des États politiques cesseront de fonctionner en tant que telles ; mais les témoins chrétiens de Jéhovah poursuivront leur activité.

Une question intéressante

Après que les explications ci-dessus eurent été données à l’occasion de la réunion annuelle de la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania, à Buckingham, le 1^er octobre 1971, une question très intéressante fut posée aux assistants et plus particulièrement aux membres électeurs de ladite Société. Le problème était le suivant : Il y a dix-neuf siècles, la classe de l’“esclave fidèle et avisé” exerçait son activité sans association reconnue juridiquement par César, et elle le fit de façon merveilleuse et avec succès. Que dirons-​nous du collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé” pour notre époqued? Peut-​il effectuer avec succès son activité sans l’association non commerciale connue sous le nom de Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania ? Nous vous laissons le soin de répondre à cette question en considérant le précédent établi par les apôtres et leurs compagnons aînés de la congrégation de Jérusalem du premier siècle.

“Je vais à la chasse”

Par un jour de pluie, un homme catholique du Brésil sortit de chez lui, portant une Bible à l’intérieur de son veston. À sa femme qui lui demandait où il allait, il répondit : “Je vais à la chasse.” “Avec une cravate ?”, rétorqua-​t-​elle. Mais il lui dit qu’il allait à la recherche des témoins de Jéhovah. Quand ils étaient passés chez lui, dans leur ministère de porte en porte, il avait écouté un de leurs brefs sermons. Après réflexion, il avait jugé raisonnable leur explication des conditions mondiales. Maintenant il allait à leur recherche. Il frappa à une porte et demanda s’il avait affaire à des témoins de Jéhovah. “Non, lui a-​t-​on répondu, mais mon beau-frère qui habite à côté est un témoin. Est-​ce que vous voulez, vous aussi, en devenir un ?” “Si Dieu le veut”, a-​t-​il dit. Deux semaines après avoir trouvé les témoins, il assistait à leurs réunions. La chasse avait été fructueuse !