Un homme et son rêve

NÉ LE 28 décembre 1856 à Staunton, en Virginie (États-Unis), il n’entre à l’école qu’à l’âge de neuf ans, et pourtant il deviendra professeur à l’université de Princeton. Plus tard, il changera de cap pour se lancer dans la politique. Décision qui le portera à la gloire et au désespoir.

Il croyait savoir comment établir la paix. Du reste, l’ombre de ce pacificateur plane encore sur notre époque déchirée par la guerre. En effet, c’est toujours sur la base de son projet que beaucoup d’hommes politiques et de diplomates s’acharnent à construire la paix du monde.

Qu’est-​il advenu du rêve de Wilson? Celui-ci avait-​il vraiment percé le secret qui pourrait mettre fin aux haines, aux guerres et aux effusions de sang?

En 1913, Woodrow Wilson devient le 28^e président des États-Unis. L’année suivante, la Grande Guerre éclate en Europe. La violence et la mort s’abattent sur les tranchées boueuses et nauséabondes, dans le grondement intolérable de l’artillerie mêlé au crépitement des mitrailleuses, et à l’atmosphère suffocante des gaz de combat. Un carnage comme on n’en avait jamais vu.

Aux États-Unis, l’opinion publique est d’abord franchement hostile à tout engagement dans le conflit européen. Les Américains désirent se tenir à l’écart de la lutte entre les grandes puissances européennes. La neutralité est alors le mot d’ordre.

Le président Wilson, qui a grandi dans une famille presbytérienne, est un homme idéaliste et très croyant. Il aspire sincèrement à sauvegarder la neutralité et l’isolement de l’Amérique. Cependant, les événements lui échappent. En 1915, un sous-marin allemand envoie par le fond le Lusitania, avec 128 ressortissants américains. Malgré tout, Wilson se refuse à déclarer la guerre à l’Allemagne. En 1916 il est réélu président des États-Unis sur le slogan “Il nous a préservés de la guerre”.

“La démocratie doit être préservée dans le monde”

L’année suivante, l’Allemagne annonce que ses sous-marins torpilleront dorénavant tous les navires, belligérants ou neutres. Cela signifie que les bateaux américains ne sont plus en sûreté en haute mer. Wilson pense dès lors qu’il n’a plus le choix. La mort dans l’âme, il finit par déclarer la guerre à l’Allemagne, en disant: “C’est une chose affreuse que de devoir mener ce grand peuple pacifique sur le chemin de la guerre, de la guerre la plus terrible et la plus désastreuse de tous les temps. Mais cette fois la civilisation elle-​même semble être en jeu.”

Dans son discours au Congrès, il déclare que les États-Unis combattront “avec pour ultime objectif la paix définitive du monde et la libération des peuples”. C’est alors qu’il prononce cette phrase restée célèbre: “La démocratie doit être préservée dans le monde.” Le 6 avril 1917, le Congrès ratifie sa décision. Wilson est acclamé par la classe politique au Capitole, puis par le peuple américain qui l’attend à l’extérieur. Mais lui ne jubile pas. “Vous vous rendez compte de ce qu’ils ont applaudi?” demandera-​t-​il par la suite à l’un de ses collaborateurs. “Aujourd’hui mon message sonnait le glas de nos jeunes gens. Comment peuvent-​ils applaudir une chose pareille?” Quelques minutes après, “il essuyait de ses yeux de grosses larmes puis, posant la tête sur son bureau, il se mettait à sangloter comme un enfant”. — La guerre de M. Wilson (angl.), par John Dos Passos.

La neutralité avait vécu. Le pays de Wilson était désormais mêlé à la guerre la plus effroyable que l’homme avait jamais connue.

U.S. National Archives

Histoire d’un rêve de paix

EN 1916, avant même que les États-Unis n’entrent en guerre, Wilson commence à parler de son rêve: une institution permanente destinée à assurer la paix sur la terre. Selon le biographe Gene Smith, il avait entrevu “l’établissement, dans la Société des Nations, d’une tribune ayant vocation de rendre la justice pour tous les hommes et de conjurer à jamais le spectre de la guerre”. En 1917, avec l’intervention américaine, il se dresse en champion de cette cause qui, espère-​t-​il, marquera l’apogée de sa carrière et constituera le fondement d’une paix éternelle.

Il consacrera désormais toute son énergie à répandre l’évangile de la Société des Nations, tel qu’il le conçoit. Il vise une “paix sans victoire” qui, au lieu d’écraser le peuple allemand, renversera les dirigeants autocratiques et militaristes.

Comme base pour les négociations il définit ses fameux “quatorze points”: cinq idéaux d’ordre général que toutes les puissances belligérantes devront s’engager à respecter, et huit dispositions portant sur des problèmes politiques et territoriaux plus spécifiques. Quant au quatorzième point, il se situe au cœur même de la croisade de Wilson. Il s’agit de la création d’une Société des Nations.

‘Triomphe sans précédent ou tragédie suprême’

En 1919, persuadé que son projet jouit de la faveur divine, Wilson tient à se rendre en personne à Paris pour la Conférence de la paix, malgré les conseils d’une bonne partie de ses amis politiques pour qui le président des États-Unis doit rester à l’écart des négociations. Wilson est en effet convaincu d’avoir le soutien des peuples, même s’il sait qu’il n’a pas rallié tous les politiciens. Il est persuadé d’être un instrument de paix entre les mains de Dieu. Plus que quiconque, c’est lui qui doit aller à Paris.

À cette époque, il fait cette confidence à M. Tumulty, son secrétaire particulier: “Si ce voyage n’est pas le plus grand triomphe de l’Histoire, il en sera la tragédie