Nomade du désert de Parân, il réalisa la prophétie qui avait été prononcée à son sujet : “ Il deviendra un zèbre d’homme. Sa main sera contre tous et la main de tous sera contre lui ; et il campera devant la face de tous ses frères. ” (Gn 21:17-21 ; 16:12).

Comme Dieu l’avait promis, les Yishmaélites s’accrurent jusqu’à devenir “ une grande nation ” ‘ qu’on ne put compter en raison de sa multitude ’. (Gn 17:20 ; 16:10.) Toutefois, au lieu de se fixer (ils bâtirent peu de villes), ils préférèrent la vie nomade. Yishmaël, pour sa part, était “ un zèbre d’homme ”, c’est-à-dire un vagabond instable qui rôdait dans le désert de Parân, vivant de son arc et de ses flèches. De même, la majorité de ses descendants furent des Bédouins, vivant sous la tente, peuple qui se dispersa dans la péninsule du Sinaï depuis “ en face de l’Égypte ”, c’est-à-dire à l’E. de l’Égypte, et dans toute l’Arabie du N. jusqu’à l’Assyrie. Ils furent connus comme un peuple farouche et belliqueux avec lequel il était difficile de s’entendre, précisément comme il avait été dit de Yishmaël, leur ancêtre : “ Sa main sera contre tous et la main de tous sera contre lui. ” — Gn 16:12 ; 21:20, 21 ; 25:16, 18.