Pas un symbole de tourments éternels. Jésus Christ établit un rapport entre le feu et la géhenne (Mt 5:22 ; 18:9 ; Mc 9:47, 48), ce que fit également le disciple Jacques qui, à part Matthieu, Marc et Luc, est le seul rédacteur de la Bible à employer ce terme (Jc 3:6). Certains commentateurs s’évertuent à établir un lien entre ce feu caractéristique de la géhenne et les holocaustes d’humains qui se faisaient avant le règne de Yoshiya et, sur cette base, soutiennent que Jésus employa le mot géhenne en symbole de tourments éternels. Toutefois, puisque Jéhovah Dieu déclara que cette pratique lui répugnait, que c’était ‘ une chose qu’il n’avait pas ordonnée et qui ne lui était pas montée au cœur ’ (Jr 7:31 ; 32:35), il semble tout à fait improbable que le Fils de Dieu, parlant du jugement divin, ait fait de cette pratique idolâtrique l’objet du symbolisme de la géhenne. On notera que Dieu avait décrété prophétiquement que la vallée de Hinnom servirait de lieu de décharge pour des cadavres, plutôt que d’endroit de torture de victimes vivantes (Jr 7:32, 33 ; 19:2, 6, 7, 10, 11). C’est pourquoi, de l’avis général, l’expression “ la basse plaine des cadavres et des cendres grasses ” en Jérémie 31:40 désigne la vallée de Hinnom. D’ailleurs, selon toute vraisemblance, une porte dite “ Porte des Tas de Cendres ” donnait sur l’extrémité orientale de cette vallée, à son point de jonction avec le ravin du Qidrôn. — Né 3:13, 14.

Dès lors, le témoignage de la Bible sur la géhenne s’accorde, dans les grandes lignes, avec la tradition rabbinique et d’autres sources. D’après cette tradition, la vallée de Hinnom était la décharge de Jérusalem (en Mt 5:30, la version anglaise de Phillips rend géénna par “ dépotoir ”). Dans un commentaire sur Psaume 27:13, l’exégète juif David Kimhi (1160 ?-1235 ?) donna cette précision historique à propos de “ Gehinnom ” : “ Et c’est un lieu dans les environs de Jérusalem, et c’est un lieu détestable, et l’on y jette des choses impures et des cadavres. Il y avait également là un feu continuel pour brûler les choses impures et les ossements des cadavres. Voilà pourquoi le jugement des méchants est appelé symboliquement Gehinnom. ”

Par ailleurs, Jésus fit apparemment allusion à Isaïe 66:24 lorsqu’il dit que la géhenne était un lieu “ où leur larve ne meurt pas et le feu ne s’éteint pas ”. (Mc 9:47, 48.) On peut affirmer que cette image symbolique ne représente pas la torture, mais une destruction complète, puisque le texte d’Isaïe ne concernait pas des êtres vivants, mais “ les cadavres des hommes qui commettaient des transgressions ” contre Dieu. Si, comme l’indiquent les faits dont on dispose, la vallée de Hinnom était une décharge où on jetait les ordures et les cadavres, le seul moyen adéquat de faire disparaître ces immondices consistait à y mettre le feu, en l’activant peut-être par l’ajout de soufre (voir Is 30:33). Les endroits que le feu n’atteignait pas devaient grouiller de vers ou de larves qui se chargeaient de manger ce que les flammes n’avaient pas détruit. Par conséquent, les paroles de Jésus doivent signifier que les effets destructeurs du jugement défavorable de Dieu ne s’atténueraient pas jusqu’à destruction totale.