Et le bateau transportant Paul qui fit naufrage à Malte ? C’était un céréalier, “ un bateau d’Alexandrie qui naviguait vers l’Italie ”. (Actes 27:6, note.) Les navires à céréales appartenaient à des particuliers grecs, phéniciens ou syriens qui les commandaient et les armaient. Cependant, l’État les louait. “ Comme pour la perception des impôts, écrit l’historien William Ramsay, le gouvernement trouvait plus facile de confier le travail à des entrepreneurs que de faire tourner lui-​même l’énorme dispositif humain et matériel nécessaire pour cette tâche colossale. ”

Rome dépendait aussi de l’industrie maritime dans le domaine alimentaire. Peuplée de quelque un million d’âmes, sa demande en céréales était énorme : entre 250 000 et 400 000 tonnes par an. Où s’approvisionnait-​elle ? Flavius Josèphe cite les propos d’Hérode Agrippa II disant que l’Afrique du Nord alimentait Rome pendant huit mois de l’année, et que l’Égypte envoyait assez de céréales pour faire vivre la ville pendant les quatre autres mois. Des milliers de bateaux sillonnaient la mer afin d’assurer la subsistance de Rome.