Lorsque les pluies sont acides ou, pire, quand la neige acide fond, le sous-sol est atteint. Reprenant une étude de 1927, des scientifiques suédois sont arrivés à la conclusion qu’à une profondeur de 70 centimètres l’acidité du sous-sol des forêts a été multipliée par dix. Cette modification chimique affecte la capacité des plantes d’utiliser les minéraux dont elles ont besoin, comme le calcium et le magnésium.

Quel est l’effet sur l’homme? Il souffre de voir des lacs et des rivières où la vie abondait autrefois devenir acides et mourir. De plus, des études menées par des scientifiques norvégiens indiquent que plus l’eau est acide dans les rivières ou dans le sol, plus elle dissout l’aluminium, ce qui présente un risque certain pour la santé. Ils ont relevé “une corrélation très nette entre l’augmentation statistique de la mortalité et l’accroissement des concentrations d’aluminium” dans l’eau. Le lien possible entre cette substance et la maladie d’Alzheimer et d’autres maux propres à la vieillesse provoque bien des craintes.

Il est vrai que, dans des endroits comme la région de la Mersey, en Angleterre, ou la décharge publique d’Entressen, en France, des efforts ont été faits pour améliorer la situation. Ce genre de problèmes ne disparaît pourtant pas. Des faits semblables se produisent dans le monde entier. Cependant, il existe une autre forme de pollution, invisible celle-là.

L’ozone: un ennemi invisible

Quand on brûle des combustibles fossiles, dans les centrales thermiques ou dans les chaudières domestiques, on produit non seulement du dioxyde de soufre, mais aussi des polluants comme les oxydes d’azote et les hydrocarbures.

Les scientifiques rendent de plus en plus responsables de la pollution de l’air ces oxydes d’azote. Sous l’effet du rayonnement solaire, ils favorisent la formation d’un gaz mortel: l’ozone. “L’ozone est le principal agent polluant de l’air en ce qui concerne la dégradation de la végétation aux États-Unis”, déclare David Tingey, membre de l’Agence américaine pour la protection de l’environnement. D’après lui, cette situation a coûté à son pays 1 milliard de dollars en 1986. Quant à l’Europe, les pertes annuelles dépassent largement les 2 milliards de francs.

Ainsi, alors que les pluies acides détruisent les cours d’eau, beaucoup pensent que l’ozone, qui résulte en fait des gaz d’échappement automobiles, est davantage responsable que les pluies acides de la mort des arbres. Un journal (The Economist) déclare: “[En Allemagne,] les arbres meurent prématurément à cause non des pluies acides, mais de l’ozone. Si leur mort est provoquée par le gel, les brouillards acides ou les maladies, c’est d’abord parce que l’ozone les rend plus vulnérables.”

[Encadré/Illustration, page 7]

Pire que les ravages du temps

Après des années d’exposition aux éléments, ce visage sculpté dans la pierre n’est plus qu’un masque de mort. L’action corrosive de l’air pollué est pire que les ravages du temps. Dans le monde entier, des bâtiments anciens sont rongés par les pluies acides qui les délavent, depuis l’hôtel de ville de Schenectady, aux États-Unis, jusqu’aux fameux monuments de Venise, en Italie. Selon des rapports, les monuments de Rome s’effritent dès qu’on les touche. Quant au célèbre Parthénon, en Grèce, on estime qu’il s’est détérioré davantage ces 30 dernières années qu’au cours des 2 000 ans qui les ont précédées. De telles dégradations sont souvent dues à la fois à l’action des éléments naturels, comme la température, le vent et l’humidité, et à la présence de bactéries sur les murs des constructions. En voyant l’ampleur des dégâts causés par la pollution aux objets inanimés, n’a-​t-​on pas de quoi s’inquiéter de son effet sur les êtres vivants?

[Illustration]

Sculpture sur une cathédrale de Londres.