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“En général, un éléphant ne prend cette attitude [les oreilles largement déployées] que lorsqu’il se sent menacé et s’apprête à charger.” — Cynthia Moss, dans le livre “Portraits d’animaux sauvages” (angl.).

Celui qui est ainsi visé a dès lors de quoi s’inquiéter: sept tonnes en furie, écrasant tout sur leur passage, sont sur le point de fondre sur lui.

Les éléphants ont pourtant beaucoup plus à craindre de l’homme que l’inverse. Le prix de l’ivoire a grimpé en flèche ; comme on peut en recueillir plus de 180 kilos sur les plus grands mâles, les lois n’arrêtent pas les braconniers qui s’emparent des défenses et laissent le reste de l’animal pourrir sur place.

La faune d’Afrique: Peut-​on encore la sauver?

LE CALME règne ce matin sur la savane africaine. Un éléphant mâle est en train de brouter parmi des arbustes. Enroulant son immense trompe autour de plantes basses et de jeunes pousses, il les déracine, en secoue la terre, puis les porte à sa bouche avant de les mâcher d’un air satisfait; il est bien parti pour consommer ses plus de 130 kilos de végétation dans la journée. Il n’en a pas conscience, mais voilà 40 ans qu’il vit dans ces plaines verdoyantes; la taille de ses défenses témoigne de son âge. Il pourrait perpétuer sa race pendant dix ans encore et vivre une autre décennie après cela.

Un coup de feu claque, déchirant le silence.

La balle est partie d’un fusil de gros calibre; elle pénètre profondément dans le flanc du vieux mâle qui pousse un barrissement sinistre, chancelle et tente pesamment de s’enfuir; mais d’autres balles pleuvent. Il tombe finalement à genoux avant de s’abattre. Une camionnette s’arrête et un groupe d’hommes se mettent fiévreusement au travail. Ils dépècent la tête de l’animal et dégagent les défenses jusqu’au crâne avant de les découper rapidement. Quelques minutes plus tard, les braconniers ont disparu et le silence retombe sur la savane. Ce qui fut un vieil éléphant majestueux n’est plus qu’une masse de plus de six tonnes de viande qui va pourrir.

Cette scène n’a malheureusement rien d’exceptionnel. En fait, les braconniers massacreraient entre 45 000 et 400 000 éléphants chaque année. Selon des rapports, les éléphants d’Afrique qui se comptaient autrefois par millions ne sont plus qu’environ 900 000 aujourd’hui. Si le braconnage continue à un tel rythme, ce nombre sera encore divisé par deux d’ici dix ans. Les vieux mâles étant de plus en plus rares, un nombre croissant de jeunes et même des femelles deviennent la cible des chasseurs.

Pourquoi ce carnage? Pourquoi les braconniers s’acharnent-​ils sur les éléphants? À ceci deux raisons: tout d’abord, le marché de l’ivoire en Afrique rapporte annuellement plus de 300 millions de francs français. Ensuite, il est aujourd’hui très facile de se procurer des armes automatiques.

En fait, le besoin d’espace vital pour la faune africaine pose un problème complexe. Par exemple, un éléphant qui traverse les terres d’une petite exploitation agricole et qui s’y restaure peut facilement menacer les ressources mêmes du fermier. Pourtant, si on confine un trop grand nombre d’éléphants dans un parc ou une réserve, les cultures sont certes protégées, mais les forêts, victimes de l’appétit vorace des pachydermes, ne tardent pas à être transformées en prairies. Les animaux ne pouvant se déplacer, les forêts n’ont pas le temps de se régénérer.