Pourtant, clament les gérontologues (les scientifiques qui étudient le vieillissement), vieillissement n’est pas synonyme de maladie. Nous ne vivons pas tous le vieillissement de la même manière. Il s’agit de faire la différence entre l’âge chronologique et l’âge biologique, insistent les chercheurs (voir l’encadré “ Qu’est-​ce que le vieillissement ? ”). En d’autres termes, vieillir ne signifie pas forcément être sur le déclin.

QU’EST-​CE QUE LE VIEILLISSEMENT ?

“ La boule de cristal du biologiste devient très trouble quand on lui pose des questions sur le vieillissement ”, a déclaré un chercheur. “ Personne ne le comprend parfaitement ”, dit un autre. Les gérontologues se sont naturellement efforcés de le définir. De prime abord, le vieillissement correspond au temps chronologique qu’une personne a vécu. Mais, à vrai dire, il ne se limite pas au nombre d’années écoulées. En général, on ne parle pas d’un enfant ‘ vieillissant ’, parce que ce terme comporte la connotation de perte de vitalité. Le vieillissement est le tribut que l’individu paie aux années qui passent. Certaines personnes semblent jeunes par rapport à leur âge chronologique. C’est ce que sous-entend la réflexion : “ Il ne fait pas son âge ! ” Pour marquer la nuance entre vieillissements chronologique et biologique, les chercheurs ont habituellement recours au mot “ sénescence ” pour désigner le vieillissement biologique (qui s’accompagne de changements physiques dégénératifs).

Steven Austad, professeur de zoologie, définit la sénescence comme “ la détérioration progressive de la quasi-totalité des fonctions de l’organisme ”. Le professeur Richard Sprott, de l’Institut national américain du vieillissement (National Institute on Aging), estime que le vieillissement “ est la lente détérioration des éléments des systèmes vitaux qui nous permettent de nous défendre contre les agressions ”. La plupart des spécialistes s’accordent cependant pour dire qu’ils ont bien du mal à donner une définition précise du vieillissement. Le professeur John Medina, chercheur en biologie moléculaire, explique pourquoi : “ De la tête aux pieds, des protéines à l’ADN, de la naissance à la mort, un nombre incalculable de processus se mettent en œuvre pour provoquer le vieillissement d’un organisme humain composé de 60 000 milliards de cellules. ” On ne s’étonnera donc pas d’entendre de nombreux chercheurs affirmer que le vieillissement est “ la plus complexe des énigmes proposées par la biologie ”.