La cause

Jeunes et vieux, bébés et adultes — personne apparemment n’échappe à l’éternuement. Même les animaux éternuent. En général, le responsable est un corps étranger (comme de la poussière ou du pollen) qui irrite la muqueuse nasale.

Ces terminaisons sensitives informent le cerveau de la présence d’une particule irritante, et celui-ci commande au nez de sécréter une substance aqueuse, le mucus, qui contribuera à l’évacuation de l’indésirable. Il commande également aux poumons de s’emplir d’air, puis aux cordes vocales de fermer le larynx pour que l’air ne s’échappe pas. Les muscles thoraciques et abdominaux reçoivent l’ordre de se tendre, ce qui a pour effet de comprimer l’air emprisonné dans les poumons. Finalement, les cordes vocales se relâchent, et l’air comprimé est expulsé, avec généralement assez de force pour déloger le corps irritant et l’évacuer avec le mucus. Cette opération se réalise sans efforts conscients de notre part, et en beaucoup moins de temps qu’il n’en faut pour le lire.

Le plus souvent, les éternuements à répétition sont la manifestation d’une allergie courante connue sous le nom de rhume des foins. L’agent irritant est le pollen, et malgré ce que pourrait laisser croire le nom de l’affection, le foin ou l’herbe fraîchement coupée ne sont pas systématiquement en cause. De nombreux pollens différents, ou même un seul, peuvent être à l’origine de l’allergie. Voilà qui explique pourquoi ceux qui souffrent du rhume des foins appréhendent les moments de l’année où des vents forts et secs soufflent des jours durant. Une fois les fosses nasales irritées et les éternuements en série déclenchés, il semble que la moindre particule de poussière, pourtant sans effet en d’autres circonstances, provoque une nouvelle attaque.