Qu’était l’aloès utilisé aux temps bibliques ?

La Bible rapporte que l’aloès servait à parfumer les vêtements et les lits (Psaume 45:8 ; Proverbes 7:17 ; Le chant de Salomon 4:14). Cet aloès provenait vraisemblablement d’un arbre appartenant au genre Aquilaria. En pourrissant, son bois produit une huile et une résine parfumées. Ce bois pourri, appelé aussi bois d’agar, était réduit en poudre, puis vendu sous le nom d’« aloès ».

La Bible compare les tentes d’Israël à « des aloès que Jéhovah a plantés » (Nombres 24:5, 6). C’est peut-être une allusion à la forme de l’arbre produisant l’aloès, qui peut atteindre 30 mètres de haut et dont les branches sont élancées. Certes, de nos jours, on ne le trouve pas en Israël. Mais le Dictionnaire de la Bible (angl.) déclare : « Rien n’empêche de penser que cet arbre ainsi que d’autres aient été cultivés dans la vallée du Jourdain, qui était alors prospère et populeuse, même si aujourd’hui on n’en rencontre pas dans [cette région]. »