En raison des opinions divergentes concernant ses principaux affluents et leurs sources, ainsi que de la situation géographique complexe de son delta, il est difficile de savoir où l’Amazone commence et où elle finit. Jusqu’à son embouchure la plus éloignée, dans l’estuaire du Pará, qui sert de point d’entrée aux bateaux, elle mesure quelque 6 750 kilomètresa. Déterminer sa longueur totale est “ plus une question de définition que de simple mesure ”, lit-​on dans l’édition brésilienne du Livre Guinness des Records.

Toutefois, pour ce qui est du volume, la majesté de l’Amazone est inégalable. En effet, son volume est supérieur à celui du Mississippi, du Nil et du Yangzi Jiang réunisb. Avec un débit moyen de 200 000 m³ d’eau à la seconde, le colosse déverse dans l’océan Atlantique entre 15 et 20 % de toute l’eau douce rejetée dans les mers et les océans du globe. En 30 secondes seulement, il pourrait étancher la soif de l’humanité pour une journée, soit un litre d’eau pour chacun des six milliards d’habitants de la planète.

Le bassin amazonien est le plus grand bassin fluvial du monde. Sa superficie, d’environ six millions de kilomètres carrés, dépasse celle de l’Europe sans la Russie. Avec ses 1 100 affluents et autres cours d’eau plus petits, l’Amazone forme un réseau de voies de communication complexe, comparable à l’appareil circulatoire du corps humain, dont elle est en quelque sorte l’aorte, l’artère la plus grosse. Ce vaste réseau hydrographique draine les deux tiers de l’eau douce de la Terre. Navigable sur plus de 25 000 kilomètres, il est indispensable pour le transport et pour les habitants.

Les millions de personnes qui habitent la région utilisent cette autoroute naturelle. Des bateaux de toutes tailles y circulent, dont de grands navires transatlantiques qui parcourent 1 500 kilomètres à l’intérieur des terres jusqu’à Manaus. Des cargos plus petits et des bateaux de passagers vont jusqu’à Iquitos, au Pérou, à 3 700 kilomètres de l’embouchure.