Nous ne nous attendions pas à voir une fourmilière de cette taille dans un parc animalier ; elle abrite trois colonies de fourmis coupeuses de feuilles. Ces fourmis cultivent. Au travers d’une vitre, nous pouvons observer la colonie et étudier ses habitudes.

“ Les fourmis coupeuses de feuilles cultivent des champignons, exactement comme les hommes. Si leurs cultures sont souterraines, en revanche, les éléments composant les meules à champignons proviennent de la surface. Toute la journée, des fourmis ouvrières sont affairées au transport de feuilles pour leur nid. Elles grimpent à un arbre ou sur un buisson et choisissent une feuille. Puis, utilisant leurs mandibules comme des ciseaux, elles coupent rapidement des morceaux semi-circulaires et reviennent au nid en procession, en portant ces morceaux de feuilles au-dessus de leur tête comme s’il s’agissait d’un parasol. C’est de là que provient leur autre nom de fourmis à parasol. Elles vont si vite à couper qu’en Amérique centrale et du Sud, elles dénudent des buissons et des arbres entiers en quelques heures. Rien d’étonnant qu’elles ne soient pas très appréciées dans ces endroits ! Dans le nid, d’autres ouvrières nettoient soigneusement les morceaux de feuille avant de les mâcher. Elles excrètent ensuite une pulpe de feuille mêlée d’enzymes et d’acides aminés. C’est cette pulpe qui sera utilisée pour la culture des champignons que consommera la colonie. ”