Dans la lutte contre l’infection, les lymphocytes constituent un groupe d’élite hyperspécialisé. Leur tâche est de produire des anticorps spécifiques, conçus pour se fixer sur une partie précise du germe. Deux équipes sont à l’œuvre. Les lymphocytes B libèrent dans le système circulatoire les anticorps qu’ils produisent. On les a comparés aux troupes d’élite du système immunitaire : ils décochent leurs flèches, les anticorps, avec une extrême précision. Ces anticorps “ cherchent ” les germes qu’ils savent reconnaître et, à la manière de flèches, les frappent à un endroit vital. Les lymphocytes T, qui composent la deuxième équipe, gardent en revanche solidement ancrés à leur surface les anticorps qu’ils reconnaissent, et s’en servent pour frapper l’ennemi dans des luttes “ au corps à corps ”.

Mais les choses se compliquent encore. Certains lymphocytes T, dits auxiliaires, aident les lymphocytes B à sécréter de grandes quantités d’anticorps. Auparavant, ils se consultent. Des recherches ont en effet révélé que ces cellules “ communiquent ” fébrilement entre elles au moyen de signaux chimiques, échangeant des informations sur l’agresseur.

Grâce à leur mémoire immunologique, les lymphocytes sont capables de retenir les caractéristiques d’un germe, comme s’ils les archivaient dans un fichier : lorsqu’un même germe réapparaît, ils disposent déjà des anticorps spécifiques nécessaires et peuvent le détruire immédiatement.