CHAMEAU

(héb. : gamal ; békhèr, ‘ jeune chameau ’ [Is 60:6] ; bikhrah, “ jeune chamelle ” [Jr 2:23] ; kirkarôth, “ chamelles rapides ” [Is 66:20] ; gr. : kamêlos).

Animal qui sert depuis longtemps de bête de somme et de moyen de transport à l’homme, surtout dans les régions désertiques. Il en existe deux espèces : le chameau de Bactriane et le dromadaire. Le chameau de Bactriane (Camelus bactrianus), qui a deux bosses sur le dos, est plus fort et peut porter des charges plus lourdes que le dromadaire (Camelus dromedarius) ; ce dernier, qu’on pense être celui dont il est le plus souvent question dans la Bible, n’a qu’une bosse.

Les caractéristiques du chameau font qu’il est admirablement adapté à la vie dans les régions désertiques, où il occupe la place habituellement réservée au cheval ou à l’âne dans d’autres contrées. Son poil épais le protège de la chaleur. Il peut fermer à volonté ses longues narines en fentes, précaution utile contre les vents de sable. Ses yeux sont protégés des cinglantes tempêtes de sable par de lourdes paupières et de longs cils. Ses pieds sont pourvus d’une peau calleuse et ressemblent à des coussinets, forme remarquablement adaptée à la marche sur le sable meuble. Des callosités, dont il est doté dès sa naissance, lui protègent la poitrine et les genoux lorsqu’il se repose. Ses dents solides lui permettent de mâcher à peu près n’importe quoi. Comme il n’a pas besoin de beaucoup de grain et qu’il peut vivre de la végétation commune du désert, cet animal est très économique.

La bosse du chameau constitue pour lui une sorte de garde-manger portatif. Il y emmagasine la plus grande partie de ses réserves nutritives sous forme de graisse. Si le chameau est obligé de vivre trop longtemps sur ses réserves, la peau de sa bosse, au lieu de rester dressée, s’affaisse et pend sur le côté de son arête dorsale comme un sac vide. Dans les temps anciens, comme de nos jours, on plaçait les charges sur les bosses des chameaux (Is 30:6). L’Écriture mentionne également “ la corbeille de la selle du chameau ”, qui était sans aucun doute placée sur la bosse. — Gn 31:34.

On raconte que le chameau emmagasine de l’eau dans sa bosse, mais ce n’est pas le cas. De l’avis général, s’il peut rester pendant une longue période sans s’abreuver, c’est parce qu’il a la faculté de retenir la plus grande partie de l’eau qu’il boit. Cette faculté est due entre autres à la conception de son nez qui lui permet d’extraire la vapeur d’eau quand il expire. Le chameau peut supporter une perte d’eau égale à 25 % de son poids, alors que pour les humains la limite est de 12 %. Il se déshydrate moins rapidement que d’autres animaux par la transpiration, car la température de son corps peut varier de 6 °C sans effets notables. Il a un sang exceptionnel dont la perte de fluidité est négligeable même quand la pénurie d’eau dure plusieurs jours. Il peut aussi récupérer le poids qu’il a perdu en buvant jusqu’à 135 l en dix minutes.

On sait que des chameaux se sont déplacés à une vitesse surprenante. En 1 Samuel 30:17, il est fait allusion à la rapidité des chameaux. Seuls les 400 jeunes hommes qui montèrent ces bêtes échappèrent lorsque David abattit les pillards amaléqites.

Selon la Loi, le chameau était un animal impur ; il ne servait donc pas de nourriture aux Israélites (Lv 11:4 ; Dt 14:7). Toutefois, on tissait son poil. Jean le baptiseur portait un vêtement en poil de chameau (Mt 3:4 ; Mc 1:6). Encore aujourd’hui, on se sert de tissu en poil de chameau pour confectionner des vêtements.