SCEAU

Objet utilisé pour apposer une empreinte (habituellement sur de l’argile ou de la cire) qui indiquait la propriété, l’authenticité ou l’approbation. Les sceaux antiques consistaient en une pièce de matériau dur (pierre, ivoire ou bois) sur laquelle étaient gravés des lettres ou des dessins en creux. Ils se présentaient sous de nombreuses formes, cônes, carrés, cylindres, scarabées et têtes d’animaux (pour les anneaux sigillaires et les anneaux à cachet, voir ANNEAU). Les sceaux de forme cylindrique mesuraient habituellement entre 2 et 4 cm de long. Roulé sur de l’argile humide, un cylindre gravé sur sa surface arrondie produisait une empreinte continue en relief. On perçait souvent les cylindres-sceaux dans le sens de la longueur afin de les suspendre à un cordon.

Sur les sceaux égyptiens et mésopotamiens figurent entre autres des symboles religieux, mais aussi des plantes, des animaux et des scènes simples. Le cylindre dit “ de la Tentation ” (British Museum) représente un homme et une femme assis de part et d’autre d’un arbre, et un serpent dressé derrière la femme. Les sceaux indiquaient souvent le nom et la fonction de leur propriétaire. Par exemple, un sceau trouvé en Palestine porte cette inscription : “ Appartenant à Shemaʽ serviteur de Jéroboʽam. ” — Supplément au dictionnaire de la Bible, Paris, 1996, tome douzième, col. 130.