Le lecteur de la Bible connaît bien David, le jeune berger courageux devenu roi d’Israël. Son nom y est cité 1 138 fois, et l’expression “ maison de David ”, tournure habituelle pour désigner sa dynastie, 25 fois (1 Samuel 16:13 ; 20:16). Encore récemment, les preuves extrabibliques de l’existence de David étaient relativement minces. Se pouvait-​il que l’on ait affaire à un personnage fictif ?

En 1993, une équipe d’archéologues dirigée par le professeur Avraham Biran a fait une découverte retentissante, dont le détail a paru dans l’Israel Exploration Journal. Sur l’ancien tertre de Tel Dan, au nord d’Israël, a été retrouvée une pierre de basalte dont le texte gravé portait les mots “ Maison de David ” et “ Roi d’Israël⁠² ”. On suppose que ce fragment, daté du IX^e siècle avant notre ère, appartenait à une stèle érigée par les Araméens — des ennemis d’Israël vivant à l’est — pour célébrer leurs victoires. Pourquoi cette inscription revêt-​elle une grande importance ?

S’inspirant du rapport établi par les professeurs Avraham Biran et Joseph Naveh, la Biblical Archaeology Review déclare : “ C’est la première fois que l’on trouve le nom de David dans une inscription ancienne non bibliquea⁠³. ” Fait tout aussi remarquable, l’expression “ Maison de David ” est d’un seul tenant, détail qui a inspiré la réflexion suivante au paléographe Anson Rainey : ‘ Le point séparatif est souvent omis, particulièrement si le composé est un nom propre bien établi. Au milieu du IX^e siècle, c’était certainement le cas pour “ Maison de David ”, qui désignait une entité à la fois géographique et politique⁠⁵. ’ Manifestement donc, le roi David et sa dynastie étaient bien connus dans l’Antiquité.