La confirmation de l’existence d’un peuple nommé Israël
AU MUSÉE du Caire (Égypte), une stèle de granit célèbre les victoires du pharaon Merneptah, le 13e fils de Ramsès II. D’après les estimations des égyptologues, ce pharaon aurait régné de 1212 à 1202 avant notre ère, ce qui correspond à la fin de la période des juges en Israël. Les deux dernières lignes de la stèle déclarent : “ Le Canaan est pillé de la pire manière. Ascalon est enlevée, Gézer est saisie. Yano‘ am réduit à rien. Israël est anéanti, sa semence n’existe plusa. ”
Que désigne le terme “ Israël ” dans ce contexte ? Les Égyptiens ajoutaient à leurs hiéroglyphes des signes qui ne se prononçaient pas, appelés déterminatifs, qui indiquaient à quelle catégorie grammaticale les mots appartenaient. Dans L’essor de l’Israël antique (angl.) on trouve ce commentaire : “ Le déterminatif adjoint à trois des quatre noms — Ascalon, Gézer et Yanoam — indique qu’il s’agit de villes. [...] Le déterminatif adjoint à Israël, en revanche, désigne un peuple. ” — C’est nous qui soulignons.
Que faut-il comprendre par là ? Hershel Shanks, journaliste et auteur, répond : “ La stèle de Merneptah montre qu’un peuple du nom d’Israël existait en 1212 avant notre ère et que, non seulement le pharaon d’Égypte avait connaissance de l’existence de ce peuple, mais qu’il jugeait opportun de se vanter de l’avoir vaincu. ” William Dever, professeur d’archéologie du Proche-Orient, ajoute : “ La stèle de Merneptah est sans équivoque : il existe bel et bien en Canaan un peuple qui se nomme lui-même ‘ Israël ’, et que les Égyptiens appellent par conséquent ‘ Israël ’. Tout bien réfléchi, on peut difficilement soupçonner ces Égyptiens de soutenir la Bible ou d’avoir inventé un peuple aussi singulier qu’‘ Israël ’ pour leur propre glorification. ”
Dans la Bible, Israël est tout d’abord le nom donné au patriarche Jacob. Les descendants des 12 fils de Jacob en sont venus à être connus comme “ les fils d’Israël ”. (Genèse 32:22-28, 32 ; 35:9, 10.) Des années plus tard, le prophète Moïse et le pharaon d’Égypte ont employé tous deux le nom “ Israël ” lorsqu’ils parlaient de ces descendants de Jacob (Exode 5:1, 2). La stèle de Merneptah est, en dehors de la Bible, le témoignage le plus ancien de l’existence d’un peuple nommé Israël.
[Note]
a Les Juifs d’Égypte, de Ramsès II à Hadrien, Paris, Éditions Errance, Collection des Néréides, 1991, p. 16.
[Illustrations, page 24]
Stèle de Merneptah.
L’association des trois derniers signes (de droite à gauche), une arme de jet, puis un homme et une femme, tous deux assis, désignent Israël comme un peuple étranger.
[Indication d’origine]
Musée national, Le Caire, Égypte/Giraudon/The Bridgeman Art Library