Dans Chronographus Anni CCCLIIII, une liste des consuls romains, le nom de Quirinius figure en 12 av. n. è. avec celui de Messala (Chronica Minora, par T. Mommsen, Munich, 1981, vol. I, p. 56). Tacite, historien romain, relate brièvement la vie de Quirinius en ces termes : “ [Il était] né dans le municipe de Lanuvium ; mais sa bravoure à la guerre et son énergie dans certaines fonctions lui méritèrent le consulat sous le divin Auguste ; puis il s’empara en Cilicie des forteresses des habitants d’Homonade, ce qui lui valut les insignes du triomphe, et fut donné pour conseiller à Gaïus César dans son gouvernement d’Arménie. ” (Annales, III, XLVIII). Il mourut en 21 de n. è.

Tacite ne précisa pas quel rapport existait entre Quirinius et la Syrie. L’historien juif Josèphe raconte que Quirinius fut envoyé en Syrie en qualité de gouverneur en même temps que Coponius fut nommé dirigeant romain de Judée. Il déclare : “ Quirinius, membre du Sénat, qui, par toutes les magistratures, s’était élevé jusqu’au consulat et qui jouissait d’une considération peu commune, arriva en Syrie où l’empereur l’avait envoyé pour rendre la justice dans cette province et faire le recensement des biens. On lui avait adjoint Coponius, personnage de l’ordre équestre, qui devait gouverner les Juifs avec pleins pouvoirs. ” Josèphe rapporte ensuite que Quirinius vint en Judée, à laquelle son autorité avait été étendue, et ordonna qu’on y prélève un impôt. Cela souleva beaucoup de ressentiment et provoqua une tentative de révolte, menée par “ Judas le Gaulanite ”. (Antiquités judaïques, XVIII, 1, 2, 3, 4 [I, 1].) Il s’agit sans doute de la révolte mentionnée par Luc en Actes 5:37. D’après le récit de Josèphe, elle survint “ la trente-septième année après la défaite d’Antoine par César à Actium ”. (Antiquités judaïques, XVIII, 26 [II, 1].) Quirinius aurait donc été gouverneur de Syrie en 6 de n. è.

Pendant longtemps, ce gouvernorat de la Syrie par Quirinius fut le seul que confirmait l’Histoire. En 1764, cependant, on a trouvé à Rome une inscription appelée Lapis Tiburtinus ; elle contient des renseignements qui, la plupart des savants le reconnaissent, ne peuvent s’appliquer qu’à Quirinius, même si elle ne le nomme pas (Corpus Inscriptionum Latinarum, par H. Dessau, Berlin, 1887, vol. 14, p. 397, n^o 3613). Elle précise qu’en allant en Syrie il devint gouverneur (ou légat) pour ‘ la seconde fois ’. Se fondant sur des inscriptions découvertes à Antioche qui comportent le nom de Quirinius, de nombreux historiens admettent qu’il fut aussi gouverneur de Syrie avant notre ère.

Une inscription découverte à Venise (Lapis Venetus) fait état d’un recensement organisé par Quirinius en Syrie. Cependant, elle ne donne aucun moyen de déterminer s’il eut lieu durant son premier ou son deuxième gouvernorat. — Corpus Inscriptionum Latinarum, par T. Mommsen, O. Hirschfeld et A. Domaszewski, 1902, vol. 3, p. 1222, n^o 6687.