Aristote, ancien élève de Platon, faisait une distinction entre l’aristocratie et l’oligarchie. Il considérait l’aristocratie pure comme une forme de gouvernement valable, un idéal élevé qui permettait à des individus dotés de capacités particulières et de grandes qualités morales de se consacrer à un service public pour le bien d’autrui. Par contre, quand elle avait à sa tête une élite oppressive et égoïste, cette aristocratie pure tombait dans l’oligarchie, forme de gouvernement que le philosophe tenait pour injuste et pervertie.

Tout en prônant la domination par ‘les meilleurs’, Aristote admettait que c’était probablement la combinaison de l’aristocratie et de la démocratie qui produirait les résultats souhaités, idée qui séduit toujours certains penseurs politiques. De fait, la Rome antique associa bel et bien ces deux formes de gouvernement avec un certain bonheur.

On prétend, non sans raison, que les gouvernements sont aristocratiques par nature, car tous s’efforcent de confier les affaires de l’État aux gens les plus qualifiés. Le concept de “classe dirigeante” a contribué à renforcer cette opinion. Un ouvrage de référence le confirme en ces termes: “Classe dirigeante et élite deviennent des synonymes qui désignent en fait ce que Platon et Aristote présentaient comme un idéal.”