La construction de Salles d’assemblées

Au fil des ans, diverses installations ont été utilisées pour les assemblées de circonscription. Les Témoins de Jéhovah ont loué des auditoriums, des écoles, des théâtres, des entrepôts, des gymnases et des champs de foire. Certaines petites municipalités louaient des installations pratiques à des prix raisonnables. Le plus souvent, il fallait beaucoup de temps et d’efforts pour nettoyer les lieux, installer la sonorisation, construire la scène et transporter les chaises. Parfois, la location était annulée à la dernière minute. À mesure que le nombre des congrégations s’est accru, il est devenu de plus en plus difficile de trouver des lieux qui conviennent en nombre suffisant. Que pouvait-​on faire?

Une fois de plus, la solution pour les Témoins de Jéhovah consistait à disposer de leurs propres installations. Cela impliquait la rénovation de certains bâtiments et la construction de nouveaux. Aux États-Unis, la première Salle d’assemblées de ce genre était un théâtre de Long Island, dans l’État de New York, que les Témoins ont rénové et commencé à utiliser à la fin de l’année 1965.

À peu près à la même époque, les Témoins de Guadeloupe ont créé une Salle d’assemblées qui répondait à leurs besoins. Ils pensaient qu’il serait avantageux de tenir leurs assemblées de circonscription dans différents endroits. Mais la plupart des villes ne possédaient pas d’installations suffisamment grandes. C’est pourquoi les Témoins ont construit une structure transportable faite de tubes d’acier et couverte de feuilles d’aluminium, d’une capacité de 700 places, qu’ils pouvaient monter partout où ils trouvaient un terrain disponible relativement plat. Ils ont dû agrandir cette “salle” à plusieurs reprises, jusqu’à ce qu’elle abrite 5 000 personnes. Imaginez ce que représentaient le transport, le montage et le démontage de 30 tonnes de matériel à chaque assemblée! Cette Salle d’assemblées a été montée et démontée plusieurs fois par an pendant 13 années. Mais il devenait difficile de trouver des emplacements pour l’installer et il s’est avéré nécessaire d’acheter un terrain et d’y construire une Salle d’assemblées permanente, qui sert à présent pour les assemblées de circonscription et de district.

Dans un assez grand nombre d’endroits, des Salles d’assemblées ont été construites à partir de bâtiments déjà existants. En Angleterre (à Hays Bridge, dans le Surrey), les Témoins ont acheté et rénové un complexe scolaire vieux d’une cinquantaine d’années. Il est situé sur un beau terrain de 11 hectares. D’anciennes salles de cinéma et un bâtiment industriel ont été transformés et utilisés en Espagne; une ancienne fabrique de vêtements en Australie; un dancing au Québec; un bowling au Japon; un entrepôt en République de Corée. Tous ces bâtiments ont été transformés en Salles d’assemblées attrayantes qui servent de grands centres d’enseignement biblique.

D’autres Salles d’assemblées sont des constructions entièrement nouvelles. La conception octogonale unique de la salle de Hellaby, dans le Yorkshire du Sud (Angleterre), et le fait que le plus gros du travail a été accompli par des volontaires lui ont valu d’être l’objet d’un article dans le journal des ingénieurs du bâtiment. La Salle d’assemblées de Saskatoon, en Saskatchewan (Canada), peut accueillir 1 200 personnes, mais lorsque des cloisons intérieures sont mises en place, le bâtiment se divise en quatre Salles du Royaume adjacentes. La Salle d’assemblées de Haïti (préfabriquée et transportée par bateau depuis les États-Unis) a ses deux côtés latéraux ouverts pour que les assistants soient constamment rafraîchis par les vents dominants — un soulagement fort apprécié sous l’ardent soleil haïtien. La salle de Port Moresby, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a été conçue de telle manière que des panneaux de murs peuvent pivoter pour augmenter la capacité de la salle.

La décision de construire une Salle d’assemblées n’est pas prise par un petit groupe de surveillants qui s’attend ensuite à ce que chacun apporte son soutien. Avant qu’une salle ne soit construite, la Société procède à une analyse sérieuse de sa réelle nécessité et du taux de fréquentation envisagé. On ne prend pas seulement en compte l’enthousiasme suscité par le projet sur le plan local, mais aussi les besoins généraux dans le domaine de la prédication. Toutes les congrégations concernées discutent du projet pour s’assurer que les frères ont le désir et la possibilité de le soutenir.

Ainsi, lorsque les travaux commencent, les Témoins de Jéhovah de la région les soutiennent de tout cœur. Chaque construction est financée par les Témoins. On parle du coût financier, mais les offrandes sont volontaires et anonymes. Les plans sont soigneusement préparés à l’avance, et le projet bénéficie de l’expérience acquise dans la construction de Salles du Royaume et, souvent, de Salles d’assemblées dans d’autres régions. Quand il le faut, certains travaux peuvent être confiés à des entrepreneurs, mais la plus grosse partie est faite par des Témoins enthousiastes, ce qui permet d’en réduire le coût de moitié.

Grâce à une équipe formée de professionnels qualifiés et d’autres frères qui donnent volontiers de leur temps et de leurs talents, les travaux avancent généralement vite. Certaines constructions ont duré plus d’une année. Cependant, en 1985, sur l’île de Vancouver (Canada), quelque 4 500 volontaires ont érigé une Salle d’assemblées de 2 300 mètres carrés en neuf jours. Le bâtiment comprend aussi une Salle du Royaume de 200 places à l’usage des congrégations locales. En Nouvelle-Calédonie, en 1984, le gouvernement avait imposé un couvre-feu en raison des troubles politiques; cependant, jusqu’à 400 volontaires en même temps ont travaillé à la construction de la Salle d’assemblées, qui a été achevée en quatre mois. En Suède, près de Stockholm, une belle Salle d’assemblées très fonctionnelle, équipée de 900 sièges en chêne et capitonnés, a été construite en sept mois.

Parfois, il faut avoir recours à la justice afin d’obtenir les permis de construire des Salles d’assemblées. C’est ce qui s’est passé au Canada, à Surrey (Colombie britannique). Au moment de l’achat du terrain, les règlements d’urbanisme autorisaient la construction de lieux de culte. Mais après qu’une demande de permis de construire a été déposée en 1974, le conseil du district de Surrey a adopté un règlement stipulant que l’on ne pouvait construire des églises et des Salles d’assemblées que dans la zone P-3, une zone inexistante. Pourtant, 79 églises avaient auparavant été bâties dans l’agglomération sans la moindre difficulté. Une action judiciaire a été intentée. Plusieurs jugements ont été rendus en faveur des Témoins de Jéhovah. Une fois écartée l’opposition de fonctionnaires nourris de préjugés, les travailleurs volontaires ont entrepris la construction avec un tel enthousiasme qu’ils l’ont achevée en sept mois. Comme Néhémie lorsqu’il s’est efforcé de reconstruire les murailles de la Jérusalem antique, ils ont senti que ‘la main de Dieu était sur eux’ pour accomplir le travail. — Néh. 2:18.

Aux États-Unis, lorsque les Témoins de Jéhovah ont acheté le théâtre Stanley à Jersey, dans le New Jersey, le bâtiment était classé monument historique. Il était en piètre état, mais il offrait des possibilités intéressantes pour une Salle d’assemblées. Cependant, quand les Témoins ont voulu rénover le bâtiment, la municipalité a refusé d’accorder le permis. Le maire ne voulait pas des Témoins dans sa ville; il avait d’autres projets en vue. Une action en justice a été intentée pour éviter que la municipalité ne pratique un détournement de pouvoir. La cour a prononcé un jugement en faveur des Témoins. Peu de temps après, le maire a été battu à la suite d’une élection. Les travaux ont été faits très rapidement. Il en est résulté une belle Salle d’assemblées d’une capacité de plus de 4 000 places. Les commerçants et les habitants de la ville sont fiers de ce bâtiment.

Durant les 27 dernières années, en de nombreux endroits du monde, les Témoins de Jéhovah ont construit de belles Salles d’assemblées fonctionnelles qui sont des centres d’enseignement biblique. Il y a de plus en plus de salles de ce genre en Amérique du Nord et du Sud, en Europe, en Afrique et en Orient, ainsi que dans de nombreuses îles. Dans certains pays, par exemple au Nigeria, en Italie et au Danemark, les Témoins de Jéhovah ont même construit des installations permanentes plus grandes pour leurs assemblées de district.

[Encadré/Illustrations, page 330]

Les Salles d’assemblées des Témoins de Jéhovah

Afin de tenir leurs assemblées périodiques, les Témoins de Jéhovah de certaines régions ont jugé pratique de construire leurs propres Salles d’assemblées. La plupart des travaux sont réalisés par des Témoins de la région. Voici quelques-unes des salles utilisées au début des années 90:

Grande-Bretagne

Venezuela

Italie

Allemagne

Canada

Japon