Des Salles d’assemblées qui nous appartiennent

Outre les assemblées de district, nous en organisons aussi de plus petites en cours d’année. En 1969, le nombre des proclamateurs du Royaume en Grande-Bretagne était de 55 876, mais, en l’espace de quatre ans, l’apport de nouveaux prédicateurs de la bonne nouvelle l’a élevé à 65 348. Jusque-​là, nous louions de grandes salles pour y organiser nos assemblées de circonscription. Mais il devenait de plus en plus difficile de trouver des locaux convenables à des prix raisonnables.

Dans les années 70, il est devenu évident que nous avions besoin de Salles d’assemblées qui nous appartiennent. Des réunions de frères compétents ont été organisées et on a commencé à chercher des emplacements appropriés. On a d’abord fait des projets de rénovation de bâtiments déjà existants. Au début de 1975, on a négocié l’achat d’une salle de cinéma désaffectée, à Manchester, dans le nord de l’Angleterre. La rénovation a demandé quelques mois, et la première Salle d’assemblées des Témoins de Jéhovah en Angleterre a été inaugurée le 31 août, juste à temps pour le nouveau cycle d’assemblées de circonscription qui commençait en septembre.

Deux ans auparavant, dans le sud-est du pays, des surveillants d’assemblées s’étaient réunis pour réfléchir aux moyens de faire l’acquisition d’une salle à Londres. Denis Cave, membre du comité désigné pour trouver un bâtiment approprié, se rappelle le choc qu’il a ressenti au moment où les frères présents ont convenu à l’unanimité de se mettre à la recherche, non pas d’une salle, mais de deux : l’une au nord de la Tamise et l’autre au sud. Le coût élevé des biens immobiliers dans cette zone ne semblait pas les gêner.

Une possibilité qui semblait avantageuse s’est présentée : il s’agissait d’un ancien cinéma à Dorking, ville située à une trentaine de kilomètres au sud de Londres. Mais des spéculateurs en immobilier s’y sont intéressés et ont fait une offre supérieure pour le bâtiment. Sur le coup, Denis s’est senti découragé, mais une surprise l’attendait : le principal responsable administratif de la ville lui a téléphoné pour lui demander d’assister à une réunion, accompagné d’un autre Témoin. Non contentes de lever les restrictions imposées sur l’aménagement du bâtiment en lieu de culte, les autorités locales avaient décidé d’acheter le cinéma et de le proposer aux frères avec un bail de durée indéterminée, renouvelable tous les trois ans.

Cette salle a été largement utilisée pendant plus d’une dizaine d’années, jusqu’à ce que la municipalité décide d’en faire un autre usage. À la place, les frères ont fait l’acquisition d’un terrain de 11 hectares, non loin de Gatwick, un aéroport de Londres. Il s’y trouvait des constructions qu’on pouvait incorporer dans la structure d’une belle Salle d’assemblées. Mais, sur place, une polémique a été soulevée à propos de l’utilisation de petites routes de campagne pour accéder au nouveau bâtiment. Les riverains souhaitaient à juste titre préserver leur tranquillité en évitant, autant que possible, d’être fréquemment dérangés. Les Témoins observeraient-​ils scrupuleusement les instructions qui leur seraient données concernant les itinéraires à suivre et les vitesses à respecter en se rendant à la Salle d’assemblées ? On a pu lire dans le compte rendu d’une réunion du Service d’urbanisme local : “ En temps normal, de l’avis des membres du service, il serait impossible de faire respecter ces conditions. Mais les Témoins de Jéhovah sortent de l’ordinaire. ” Le président du service a ajouté : “ Bien d’autres groupes ou organisations aimeraient pouvoir dire de leurs membres qu’ils se conformeront ainsi à telle ou telle indication. Mais cette organisation-​là le peut. ” On a étrenné la Salle d’assemblées de Hays Bridge, dans le Surrey, lors d’une assemblée de circonscription, les 17 et 18 mai 1986, tout juste une année après l’achat du terrain.

En 1975, tandis qu’avançaient les travaux de la Salle d’assemblées de Dorking, les Témoins du nord de Londres procédaient à la rénovation de l’ancien cinéma Ritz, à New Southgate. Ce bâtiment, qui datait du milieu des années 30, avait cessé d’être utilisé comme cinéma au printemps 1974. Pendant quelque temps, il a servi de synagogue. Quand les Témoins l’ont acheté, le bâtiment était dans un “ état critique de délabrement ”, pour reprendre les termes d’un architecte, Roger Dixon. “ Dans l’ensemble, la construction était saine, mais elle n’était pas étanche, se rappelle-​t-​il. Pour dissimuler les dégradations, on avait repeint l’intérieur de l’auditorium en noir ! ” Au tout début, la tâche semblait si lourde que c’en était décourageant. Néanmoins, quelque 2 000 volontaires, certains plus qualifiés que d’autres, ont achevé la rénovation en à peine quatre mois et demi.

Dans le même temps, on a entrepris des travaux pour une Salle d’assemblées dans les West Midlands. En 1974, les frères ont réussi à acheter un ancien cinéma situé dans la banlieue de Dudley. La rénovation de ces installations a pris un peu plus de temps, mais, en septembre 1976, cette salle aussi était prête à être utilisée.

La construction de Salles d’assemblées

L’accroissement du nombre des proclamateurs du Royaume s’est poursuivi : de 71 944 en 1974, ils sont passés à 92 616 en 1984. Beaucoup vivaient dans les zones urbaines fortement industrialisées du nord de l’Angleterre. On a donc élaboré un projet de construction de salle dans le Yorkshire du Sud.

La construction de ce que l’on a appelé la Salle d’assemblées de l’est des Pennines a commencé en septembre 1985. C’est un bâtiment à charpente métallique pouvant accueillir 1 642 personnes, et comprenant une Salle du Royaume de 350 places pour la congrégation locale. Il a été conçu avec un toit d’une portée de 42 mètres qui rend l’ensemble particulièrement attrayant. La revue The Structural Engineer a qualifié cette conception originale de “ solution octogonale ”. Le conseil municipal de Rotherham a décerné à la Salle d’assemblées le premier prix d’architecture.

Noble Bower, membre du comité de construction, a travaillé sur le chantier dès le début et il est devenu, par la suite, le premier surveillant de la salle. Avec son tempérament jovial et plein de bon sens, il a beaucoup encouragé les plus de 12 500 frères et sœurs qui ont proposé leur aide pendant les 14 mois qu’a duré la construction. Pour que les travaux puissent se poursuivre en dépit du brouillard givrant, des températures au-dessous de zéro et de la neige, les frères ont installé tout autour du chantier une armature capable de supporter une bâche de protection en plastique. À l’intérieur, des appareils de chauffage industriels soufflaient de l’air chaud. Rien n’a empêché ces travaux importants d’avancer. Les frères sont venus de très loin pour encourager les volontaires.

Pour Noble et sa femme Louie, le jour le plus mémorable a été celui de l’inauguration de la Salle d’assemblées, le 15 novembre 1986, à l’occasion d’une visite de Theodore Jaracz, membre du Collège central.

Maintenant qu’il existait des Salles d’assemblées dans le nord de l’Angleterre, dans les Midlands et dans le Sud-Est, que pourrait-​on mettre à la disposition des frères de l’ouest de l’Angleterre et du pays de Galles ? En octobre 1987, on a trouvé un terrain approprié à Almondsbury, au nord de Bristol. Mais il n’a pas été facile d’obtenir les changements du plan d’occupation des sols. Des efforts répétés ont été nécessaires pour que l’autorisation nous soit enfin accordée en février 1993.

La construction a alors pu avancer pour de bon. Quelle joie quand est arrivé, le 5 août 1995, le moment d’inaugurer ce bâtiment, la sixième Salle d’assemblées en Angleterre ! John Barr, membre du Collège central, a développé le thème “ Que la terre soit remplie de la connaissance de Jéhovah ! ” Tous les assistants ont été sensibles à ce rappel bienveillant : “ N’oubliez jamais que votre territoire n’est qu’un petit morceau du marchepied de Jéhovah. Notre Dieu accorde autant d’attention à une quelconque partie de la terre qu’à celle sur laquelle vous vivez. Aussi, gardez présent à l’esprit le caractère mondial de l’œuvre du Royaume. ”

Exactement une semaine après, frère Barr prenait la parole à l’inauguration du nouveau complexe de Salles du Royaume d’Edgware, au nord de Londres. Il s’agit d’un bel édifice construit par les frères et composé de trois Salles du Royaume séparées par des cloisons escamotables, ce qui permet de transformer l’ensemble en une Salle d’assemblées mise à la disposition des congrégations d’expressions étrangères. Grâce aux réactions favorables dans le champ d’activité étranger, la prédication du Royaume en Grande-Bretagne s’était vu doter, à ce moment-​là, d’une dimension particulière.

[Carte/Illustrations, pages 86, 87]

(Voir la publication)

ANGLETERRE

Des Salles d’assemblées bien réparties dans tout le pays : 1) Manchester, 2) Nord de Londres, 3) Dudley, 4) Surrey, 5) Est des Pennines, 6) Bristol, 7) Edgware.

[Illustrations]

Est des Pennines.

Edgware.

Surrey.

Manchester.

Bristol.