Nimrod, appelé dans la Bible un “puissant chasseur en opposition avec Jéhovah”, fonda les villes de Ninive et de Calah. Ces deux villes, ainsi que Assur et Khorsabad, devinrent par la suite capitales de l’Assyrie. — Genèse 10:8-12, 22.

Lorsque Ninive tomba aux mains de ses ennemis, elle fut complètement détruite; à tel point que pendant des siècles on a été incapable de trouver trace de son emplacement. Certains critiques tournaient la Bible en dérision, affirmant que la ville n’avait jamais existé. Pourtant, Ninive avait existé! Elle fut découverte, et ce que les archéologues y ont trouvé présente le plus grand intérêt.

De grands palais sont découverts

En 1843, Paul-Émile Botta, consul de France, fit des fouilles à Khorsabad, où il espérait découvrir le site de Ninive. Au lieu de cela, il mit au jour le splendide palais de “Sargon, roi d’Assyrie”, souverain dont la Bible fait mention en Ésaïe 20:1. Des critiques prétendaient que la Bible était dans l’erreur, car elle était le seul document ancien à signaler l’existence de ce roi. Cependant, Sargon a bel et bien existé, et des archéologues ont retrouvé son palais, bâtisse de 200 pièces, ainsi qu’un remarquable trésor d’inscriptions et d’objets divers. Au nombre de ces merveilles figurent les annales de Sargon, qui viennent confirmer — de source assyrienne, donc — des événements relatés dans la Bible. Ainsi, depuis le milieu du XIX^e siècle et bien que de nombreux renseignements le concernant soient encore incomplets, Sargon est aujourd’hui l’un des rois assyriens les mieux connus.

Puis, en 1847, Austin Layard découvrit le palais de Sennachérib à Ninive, située à moins de 20 kilomètres au sud de Khorsabad. C’est ce même Sennachérib qui monta autrefois contre Jérusalem et dont la Bible cite 13 fois le nom. Layard recensa 71 pièces dans ce palais richement décoré de scènes de batailles triomphales et de représentations de cérémonies religieuses.

Plus étonnante encore est la découverte des annales de Sennachérib (les annales sont la relation des événements de l’année gravée sur des cylindres d’argile appelés prismes). L’une d’elles est conservée à l’Institut oriental de l’université de Chicago; une autre, le Prisme de Taylor, au British Museum.