Que penser maintenant des milliers de roches d’une taille respectable qui sillonnent l’espace? Que penser par exemple de Cérès, dont le diamètre avoisine les 1 000 kilomètres? Ou encore des 30 autres répertoriées dont le diamètre est supérieur à 190 kilomètres? On peut vraiment parler de ces énormes roches comme de petites planètes. Les scientifiques les appellent astéroïdes.

Que se passerait-​il si un astéroïde entrait en collision avec la Terre? La menace que représente une telle perspective est l’une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques étudient les astéroïdes. La plupart de ceux-ci se trouvent dans une ceinture située entre Mars et Jupiter, mais certains de ceux que traquent les astronomes croisent bel et bien l’orbite terrestre. L’éventualité d’une telle collision est d’autant plus envisageable qu’il existe de vastes cratères, par exemple Meteor Crater (également appelé Cratère de Barringer) près de Flagstaff, en Arizona. D’ailleurs, une des théories avancées pour expliquer l’extinction des dinosaures est celle d’une collision majeure qui aurait modifié les conditions atmosphériques et plongé la terre dans une longue période de froid; les dinosaures n’y auraient pas survécu.

Si une telle collision se produisait aujourd’hui, ce serait probablement la fin de l’humanité. La Bible déclare cependant que “les justes posséderont la terre, et sur elle ils résideront pour toujours”. — Psaume 37:29.

[Encadré, page 24]

Des roches spatiales

Astéroïdes: Également désignés par les expressions planétoïdes et petites planètes. Ces planètes de toute petite taille tournent autour du soleil. La plupart ont une forme irrégulière, ce qui semble indiquer que ce sont des fragments d’objets plus importants.