Une autre étude a comparé les effets de l’optimisme et du pessimisme sur les maladies coronariennes. On s’est efforcé soigneusement de déterminer, auprès d’une population de plus de 1 300 hommes, quel regard chacun portait sur la vie, plutôt optimiste ou plutôt pessimiste. Un bilan réalisé dix ans plus tard a révélé que plus de 12 % d’entre eux avaient présenté une forme de maladie coronarienne. Parmi ceux-là, les pessimistes étaient presque deux fois plus nombreux. Laura Kubzansky, maître assistant spécialisé dans la santé et le comportement social à l’École de santé publique de Harvard, dresse le constat suivant : “ Dans l’ensemble, les faits à l’appui de l’idée selon laquelle ‘ penser positif ’ est bon pour la santé n’avaient été jusqu’ici qu’anecdotiques ; pour la première fois, cette enquête en apporte une preuve médicale solide dans le domaine des maladies cardiaques. ”

Certaines études ont montré que ceux qui estiment avoir une santé déficiente se remettent moins bien d’une opération chirurgicale que ceux qui se considèrent en excellente santé. On a même établi un lien entre optimisme et longévité. Une enquête a testé les réactions de personnes âgées selon qu’elles envisageaient le vieillissement avec anxiété ou sérénité. On a constaté qu’après avoir été soumises à des messages furtifs associant le vieillissement à une sagesse et à une expérience plus grandes elles marchaient avec une force et une énergie renouvelées. Pour tout dire, l’amélioration équivalait aux résultats obtenus après 12 semaines d’entraînement physique !

L’optimisme, le pessimisme et votre vie

Des chercheurs ont constaté que les optimistes retirent de nombreux bienfaits de leur esprit positif. Ils réussissent mieux à l’école, dans la vie professionnelle et même dans le domaine sportif. Témoin cette étude menée sur une équipe d’athlètes féminines. Munis de l’appréciation complète de leurs performances physiques fournie par leurs entraîneurs, les enquêteurs ont observé ces femmes en évaluant soigneusement leur degré d’optimisme. Au final, le degré d’optimisme de ces athlètes s’est révélé un présage de performance bien plus exact que toutes les statistiques dressées par leurs entraîneurs. Comment expliquer que l’optimisme ait une si grande force ?

On a compris bien des choses en étudiant son contraire — le pessimisme. Au cours des années 60, des expériences menées sur le comportement animal ont donné des résultats inattendus qui ont conduit les chercheurs à formuler le concept d’“ impuissance acquise ”. Ils se sont aperçus que les humains, eux aussi, peuvent présenter une forme de ce syndrome. Par exemple, on a soumis des sujets humains à un bruit déplaisant et on leur a dit qu’ils pouvaient l’arrêter en appuyant sur une série de boutons. Ils ont donc réussi à faire cesser le bruit. On a dit la même chose à un second groupe, mais là, le fait de presser les boutons n’avait aucun effet. Comme vous pouvez l’imaginer, nombreux sont ceux qui ont eu un sentiment d’impuissance. Lors de tests ultérieurs, ils ont même hésité à tenter quoi que ce soit, convaincus qu’ils étaient que rien de ce qu’ils entreprendraient ne changerait la situation. Cependant, même dans le second groupe, les optimistes n’ont pas cédé à cet état d’esprit défaitiste.