James Cook — Intrépide explorateur du Pacifique

DE NOTRE CORRESPONDANT EN AUSTRALIE

JAMES COOK. Pour beaucoup, ce nom n’évoque rien. Mais en Angleterre, en Australie, en Nouvelle-Zélande, à Hawaii et dans les îles du Pacifique, tous les écoliers ont entendu parler du capitaine Cook, comme tous les petits Français connaissent Christophe Colomb.

C’est indéniablement en Australie, l’île-continent du Pacifique Sud, et en Nouvelle-Zélande que l’explorateur maritime est le plus connu, car son nom y est omniprésent. En outre, la version originale de l’“Advance Australia Fair”, devenu en 1974 l’hymne australien, chante les louanges de l’intrépide capitaine.

Premier voyage

Les instructions que James Cook reçoit pour son premier voyage (1768-​1771) sont les suivantes: “la découverte de pays inconnus et la connaissance de contrées lointaines déjà découvertes mais imparfaitement explorées”. Il lui est encore stipulé qu’“il y a des raisons de penser qu’un continent ou une terre très étendue existe au sud” et qu’il a charge de “naviguer vers le sud pour [le ou la] découvrir”. En premier lieu, cependant, il doit observer le passage de Vénus devant le soleil; peut-être pourra-​t-​on ainsi déterminer avec exactitude la distance séparant la terre du soleil. C’est à Tahiti qu’il devra réaliser ses observations.

Ce premier voyage durera trois ans moins 43 jours. À son retour, James Cook a plus que rempli sa mission. Il a mouillé dans la célèbre Botany Bay, à quelques milles seulement au sud de la splendide rade de Sydney, qui ne sera découverte que plus tard. Il a également effectué le tour complet des deux îles de la Nouvelle-Zélande, et il est le premier Européen à avoir relevé la côte est de l’Australie. Bien sûr, il n’a pas trouvé l’immense continent austral dont on suppose l’existence.

L’héritage des voyages de Cook

Dans son livre Le capitaine James Cook et son temps (angl.), le professeur Bernard Smith émet l’avis selon lequel “Cook ne fut un découvreur de nouvelles terres dans aucune des acceptions fondamentales du terme”. Il n’a peut-être pas tort, dans la mesure où la plupart des régions qu’il vit étaient déjà habitées. Néanmoins, Grenfell Price écrit: “L’achèvement de la carte muette du Pacifique grâce à la découverte de l’immense littoral oriental de l’Australie,

Cook découvre Botany Bay, en Australie.