Semblable de silhouette et tout aussi bien armé, son cousin l’émeu d’Australie n’a pas besoin d’ailes : il court comme un dératé.

... l’émeu, oiseau nomade et emblème national

Cousin du casoar, qu’il dépasse d’une courte tête, l’émeu hante la plus grande partie de l’outback australien. De tous les oiseaux, seule l’autruche est plus grande que lui. Ses pattes longues et puissantes, armées, comme celles du casoar, de trois griffes meurtrières, permettent à cet animal peureux des accélérations à environ 50 kilomètres à l’heure. Contrairement à son cousin, très jaloux de son territoire, l’émeu est un nomade et un oiseau rarement agressif. Il mange pour ainsi dire n’importe quoi : chenilles, choux, mais aussi vieilles bottes. Quand la femelle a pondu ses 7 à 10 (parfois 20 !) œufs vert foncé, elle délègue, elle aussi, l’incubation et les soins parentaux au mâle.

Sa rencontre avec les Européens causa bien des tourments à l’émeu. Très vite, les colons l’exterminèrent en Tasmanie. Sur le continent, son goût pour le blé lui valut le titre d’animal nuisible et en fit la cible des chasseurs de primes. Toutefois, malgré un massacre impitoyable, il résistait fort bien, à tel point qu’en 1932 l’Australie-occidentale lui déclara ouvertement la guerre. L’État réquisitionna l’armée et deux mitrailleuses Lewis. Bien que ne brillant pas par son intelligence, l’émeu remporta la victoire. Cette “ guerre ” ne fut qu’une vaste plaisanterie, d’où un certain embarras dans les sphères politiques : dix mille salves, et tout au plus quelques centaines d’oiseaux abattus. Mais, au cours de la guerre d’usure qui allait suivre, l’émeu, opposé aux forces coalisées des chasseurs de primes et d’une gent agricole bénéficiant de la part de l’État d’une gratuité des munitions, allait perdre pied.

Aujourd’hui, cependant, l’émeu est un symbole national. Il se dresse fièrement face à un kangourou sur les armes de l’Australie et erre dans le bush en toute tranquillité. La sécheresse est maintenant son pire ennemi. On s’est lancé, à titre d’expérience, dans l’élevage d’émeus afin d’en tirer une vaste gamme de produits : viande maigre, cuir solide et plumes, mais aussi huile, obtenue à partir de la graisse de la poitrine. Cette accumulation localisée de graisse explique pourquoi la viande elle-​même en est totalement dépourvue.