• L’inaltérable attrait de l’or
    Réveillez-vous ! 2005 | 22 septembre

    • Vers la même époque, on a découvert aussi de l’or aux antipodes, dans un pays fraîchement colonisé, l’Australie. Edward Hargraves, fort d’une expérience précieuse acquise dans les terrains de Californie, est accouru à la nouvelle, et a moissonné du métal dans une rivière de la Nouvelle-Galles du Sud, près d’une bourgade nommée Bathurst. Pendant l’année 1851, de gros gisements ont été mis au jour à Ballarat et à Bendigo, dans l’État de Victoria. Puis l’information s’est répandue, et la ruée a commencé. Ont afflué des mineurs professionnels, mais aussi beaucoup d’ouvriers agricoles et d’employés de bureau qui n’avaient jamais manié le pic. Un journal de l’époque a relaté les faits ainsi : “ De nouveau, la folie s’empare de Bathurst. La fièvre délirante de l’or repart de plus belle. Les hommes se rassemblent, se regardent hébétés, balbutient des absurdités et se demandent ce qui va se passer ensuite. ”

      Ensuite ? Ce fut l’explosion démographique. Dans la décennie qui a suivi 1851, la population du pays a doublé, à mesure que des chercheurs optimistes arrivaient de tous les coins du globe. On a trouvé de l’or en quantités variables un peu partout dans le sous-continent. Quand une ruée se ralentissait, une autre démarrait. Dans la seule année 1856, les prospecteurs ont soutiré à la terre australienne 95 tonnes de métal précieux. En 1893, des mineurs faisaient résonner leurs pics près de Kalgoorlie-Boulder, en Australie-Occidentale. Depuis, ce terrain, qu’on a qualifié de “ [kilomètre] carré de terre aurifère le plus riche du monde ”, a déjà rendu plus de 1 300 tonnes d’or, et il n’est pas épuisé. Il s’enorgueillit maintenant de la mine à ciel ouvert la plus profonde du monde, un canyon artificiel de presque deux kilomètres de large, de quelque trois kilomètres de long et de plus de 400 mètres de profondeur !

      Aujourd’hui, l’Australie est le troisième producteur international d’or. L’industrie emploie dans le pays 60 000 personnes et extrait annuellement environ 300 tonnes de métal, soit une valeur de cinq milliards de dollars (australiens).