La prédication dans une terre de contrastes

LES kangourous, les koalas, les wombats et les ornithorynques, Ayers Rock et la Grande Barrière, autant de noms qui viennent à l’esprit quand on pense à l’Australie. Cela peut vous paraître surprenant, mais la majorité des Australiens n’ont probablement jamais visité Ayers Rock ou la Grande Barrière; et ils n’ont peut-être pas eu la possibilité de voir des koalas, des wombats ou des ornithorynques en dehors des parcs zoologiques. En effet, 85 % de la population, qui compte 17 300 000 habitants, vivent dans cinq métropoles situées le long de la côte.

Nous quittons la bordure côtière et, après un voyage de quelque 200 kilomètres vers l’intérieur, nous atteignons la lisière de la célèbre région du Centre. Le paysage change, les luxuriantes forêts tropicales et les riches terres cultivées font place à de grands espaces brûlants et arides, où seuls buissons et herbes piquantes survivent. Pourtant, cette région est habitée. De vastes ranches (aussi appelés “stations”) où l’on élève des moutons ou des bovins s’étendent sur des centaines de kilomètres carrés. Au cœur de l’Australie se trouvent des déserts torrides où parfois des gens imprudents perdent la vie.

La bonne nouvelle prospère

C’est dans ce cadre qu’est prêchée la bonne nouvelle du Royaume, à l’autre bout du monde. Chaque année, des milliers de personnes sont sensibles à la promesse d’un monde juste que Jéhovah a faite. L’année dernière, le nombre des prédicateurs du Royaume a atteint un maximum de plus de 57 000, presque le double du chiffre enregistré il y a dix ans. La bonne nouvelle prospère aussi à l’intérieur du pays, même si les proclamateurs sont concentrés dans les villes côtières, comme la majeure partie de la population.

Accompagnons l’un des cinq surveillants de district et sa femme dans leurs visites aux congrégations du fin fond de l’Australie. Ce voyage nous permettra de goûter à la prédication sur cette vaste terre de contrastes. Le surveillant et sa femme doivent parcourir l’Australie-Occidentale, la moitié du Queensland, et le Territoire du Nord, soit une superficie de 4,7 millions de kilomètres carrés. Cela correspond à presque la moitié de l’Europe, sans compter l’ex-Union soviétique.

Notre voyage commence à Perth, la capitale de l’Australie-Occidentale. Cette ville très moderne de 1,2 million d’habitants compte 49 congrégations de Témoins de Jéhovah. Outre les congrégations anglophones, on y trouve des congrégations d’expressions espagnole, grecque, italienne et portugaise, ainsi que quelques groupes d’expressions différentes. Il existe aussi une congrégation composée exclusivement de chrétiens aborigènes qui s’efforcent de prêcher aux indigènes australiens. Nombre de ces personnes humbles répondent favorablement au message du Royaume. Mais comment vit-​on loin des grandes villes?

Nous quittons Perth pour assister à une assemblée de circonscription qui est prévue à Port Hedland, à 1 800 kilomètres au nord. La plupart des 289 assistants viennent de régions isolées et ont parcouru de 200 à 700 kilomètres pour se rendre à l’assemblée. Pour aller à la Salle du Royaume la plus proche de leur domicile, ils doivent parfois faire 250 kilomètres, sur des routes recouvertes de cailloux tranchants qui crèvent souvent les pneus des voitures. Trois congrégations de cette région ont récemment construit des Salles du Royaume selon un procédé rapide.

Constructions rapides dans les régions isolées

Une chose est de construire une Salle du Royaume en ville, autre chose d’en bâtir une dans ces régions! En effet, la plupart des matériaux doivent être transportés en camion de Perth, à 1 600 kilomètres au sud. À la date prévue pour la construction, des centaines de frères et sœurs parcourent cette distance, sinon plus, pour participer à la construction de la Salle du Royaume alors qu’il fait entre 40 et 45 °C. Dans les localités isolées, cet afflux de travailleurs donne un excellent témoignage. Lors de la construction d’une Salle du Royaume à Tom Price, petite cité minière, le journal local annonçait en première page: “Nous souhaitons une chaleureuse bienvenue à tous les travailleurs bénévoles qui participent à la construction ‘en trois jours’ d’une Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah à Tom Price.”

Presque tous les habitants semblaient désireux de coopérer. Alors qu’il aurait pu faire payer 45 000 francs pour transporter 50 tonnes de matériel, le généreux propriétaire d’un camion a simplement demandé une contribution aux frais d’essence. Des entrepreneurs de la localité ont offert 100 litres de peinture. Des entreprises de terrassement ont mis du matériel à la disposition des frères, et la compagnie minière a prêté une grue. Il n’était pas facile d’héberger 300 visiteurs, mais les habitants ont été d’une aide remarquable; certains ont même proposé des chambres. Un homme a téléphoné, avant de partir en week-end, pour dire qu’il laisserait la porte de sa maison ouverte. Il a déclaré: “Je vous prête ma maison pour toute la durée de la construction.”

Anecdote amusante: les frères devaient aller chercher une remorque qui appartenait à la circonscription. En arrivant à l’adresse qu’on leur avait indiquée, ils ont lu, avec stupéfaction, ces mots sur le portail: “Interdit aux démarcheurs religieux.” Pourtant la remorque était bien là. Ils ont donc expliqué à la maîtresse de maison qu’ils allaient emporter son véhicule. Lorsqu’ils ont nettoyé la remorque remplie de déchets, ils se sont rendu compte que ce n’était pas celle de la circonscription! Quand le propriétaire est arrivé, sa femme lui a raconté ce que les Témoins de Jéhovah avaient fait. Les frères n’ont pas tardé à ramener le véhicule vide et ont expliqué leur méprise. Une excellente conversation s’est ensuivie, et ces personnes, jusque-​là opposées à la vérité, ont posé de nombreuses questions sur les Témoins et leurs activités. Ils étaient même impatients d’aller voir la nouvelle Salle du Royaume.

La prédication de la bonne nouvelle dans ce territoire exige de l’endurance, car il faut parcourir de grandes distances. Une pionnière et son mari font régulièrement plus de 350 kilomètres sur des routes poussiéreuses, en terre battue: de Port Hedland ils se rendent à Marble Bar, où ils effectuent de nouvelles visites et dirigent des études bibliques. En outre, Marble Bar est situé dans l’une des régions les plus chaudes d’Australie; en effet, d’octobre à mars, la température dépasse souvent 50 °C.

En direction de la “Pointe nord”

L’assemblée de circonscription suivante se déroule à Darwin, à 2 500 kilomètres en direction du nord. Le surveillant de district et sa femme profitent de ces longs voyages pour se mettre à jour dans leur étude individuelle de la Bible. D’abord, ils lisent et commentent le texte du jour. Ensuite, ils écoutent les enregistrements de la Bible. Comme ils conduisent à tour de rôle, celui qui n’est pas au volant a le temps de lire des articles de La Tour de Garde et de Réveillez-vous!

Un panneau de signalisation met les automobilistes en garde contre les “trains routiers”. Ces tracteurs et les trois ou quatre remorques qu’ils tirent peuvent atteindre 55 mètres de long. Il est donc nécessaire de prendre des précautions avant de les doubler. Ces véhicules sont utilisés pour transporter du bétail et des marchandises jusqu’aux villes isolées.

Dans cette région, il fait toujours chaud et la végétation est sèche en permanence. Le sol, couvert de fourmilières régulièrement espacées, donne à ce paysage aride l’aspect d’un immense cimetière. La couleur de ces fourmilières dépend de la terre utilisée pour la construction, et leur taille varie entre un mètre et deux mètres cinquante. En traversant la Victoria, nos voyageurs remarquent de nombreux panneaux écrits à la main. Sur l’un d’eux, on peut lire: “Attention! crocodiles, baignades interdites.” Ils décident alors sagement de trouver un autre endroit pour se rafraîchir.

Finalement, le petit groupe atteint l’extrémité nord de l’Australie. Darwin, la capitale du Territoire du Nord, compte deux grandes congrégations de Témoins de Jéhovah. Darwin est une ville multiraciale; d’ailleurs, on peut facilement s’en rendre compte au cours des assemblées de circonscription. Faisons connaissance avec Charles, qui a 30 ans et qui est originaire de Timor, île orientale de l’archipel indonésien, où la guerre a fait des ravages. Ses parents lui avaient inculqué le culte des ancêtres. Il était également très versé dans les arts martiaux. Charles a eu du mal à renoncer à ces pratiques à cause de la forte influence du spiritisme. Toutefois, comme il s’était pénétré de la promesse que Jésus a faite, “la vérité vous libérera”, il a abandonné ses anciennes habitudes (Jean 8:32). “Aujourd’hui, dit-​il, j’ai une conscience pure devant Jéhovah, et je suis serviteur ministériel. Je cultive aussi le désir d’assister aux cours de l’École de formation ministérielle.”

Nous allons maintenant faire connaissance avec Beverly, originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée. “Au début, avoue-​t-​elle, je craignais de prêcher aux Blancs, parce que l’anglais n’est pas ma langue maternelle; d’autre part, j’avais du mal à comprendre certaines expressions et à m’habituer à l’accent australien. Je me suis souvenue que la Bible nous encourage à nous confier en Jéhovah, à goûter et à voir que Jéhovah est bon; j’ai donc entrepris le service de pionnier en janvier 1991. À présent, la première personne à qui j’ai enseigné la Bible est pionnière. Deux de ses filles ont, elles aussi, accepté la vérité, et l’une d’elles se dépense également dans le service à plein temps avec son mari.”

Avant de quitter Darwin, nous allons rapidement visiter le Parc national de Kakadu, situé à 250 kilomètres vers l’est. Dans ce parc, célèbre pour son importante réserve ornithologique, nous rencontrons Debbie, la seule proclamatrice de la bonne nouvelle de toute la région. Nous lui demandons comment elle arrive à garder une bonne spiritualité malgré son isolement. Elle répond: “Je prie beaucoup. (...) De plus, je trouve du réconfort en lisant certains versets, comme Ésaïe 41:10 qui dit: ‘N’aie pas peur, car je suis avec toi. Ne jette pas çà et là tes regards, car je suis ton Dieu. Je t’affermirai. Je t’aiderai vraiment. Je te tiendrai vraiment ferme par ma droite de justice.’”

A Jilkmingan, à 450 kilomètres au sud de Darwin, nous rencontrons un petit groupe d’aborigènes. Pendant bien des années cette communauté a été considérée comme une communauté de Témoins de Jéhovah parce que beaucoup d’entre eux assistaient régulièrement aux différentes assemblées, sans même être baptisés. Les membres de cette communauté étaient réputés pour leur propreté. Ce fut une joie lorsque quelques-uns d’entre eux ont pris fermement position pour la vérité et se sont fait baptiser. Ces chrétiens figurent parmi les premiers aborigènes habitant loin des villes à avoir accepté la vérité. Ces gens humbles, qui ont rejeté les traditions ancestrales et les pratiques spirites de leur tribu, ont manifesté beaucoup de courage et une grande confiance en l’esprit saint de Jéhovah.

Alice Springs et le Nord-Est

Il est temps pour nous de quitter “La Pointe” et d’entreprendre un voyage de 1 600 kilomètres vers Alice Springs, au sud, dans le “cœur rouge” du continent australien, non loin du célèbre Ayers Rock. Les deux congrégations de la région se réunissent dans la confortable Salle du Royaume climatisée d’Alice Springs. Cette salle est aussi utilisée lors des assemblées auxquelles assistent plus de 130 personnes. Encore une fois, il est agréable de voir des Polynésiens, des Européens et des aborigènes réunis en une seule famille chrétienne.

Finalement, nous quittons Alice Springs et entamons la dernière partie de notre voyage en compagnie du surveillant itinérant et de sa femme. Cette fois, nous allons parcourir 2 000 kilomètres et traverser le continent australien en direction du nord-est. En partant, nous disons adieu aux régions de l’intérieur, car nous atteignons enfin les forêts tropicales luxuriantes du Queensland. Sur la côte nord du Queensland, la région qui longe la Grande Barrière, les congrégations prospèrent et la proportion de Témoins par rapport à la population est élevée.

Avant de terminer notre voyage, nous allons de nouveau assister à une assemblée de circonscription. Nous prenons donc l’avion à Cairns, la ville tropicale du Queensland que la Grande Barrière a rendue célèbre. Quittant le continent australien, notre avion survole la pointe nord de la péninsule d’York et traverse le détroit de Torres pour atterrir sur l’île Thursday. La petite congrégation de l’île ne compte que 23 proclamateurs. Quelle joie d’accueillir 63 personnes lors de l’assemblée qui clôturait notre voyage!

Nous espérons que vous avez été heureux de découvrir comment se déroule l’œuvre de prédication du Royaume sur cette terre de contrastes. Un jour, vous aurez peut-être la possibilité de visiter ce fascinant pays, situé à l’autre bout du monde. Vous pourrez ainsi faire la connaissance des frères et sœurs qui accomplissent fidèlement leur ministère dans ce territoire insolite.

[Carte/Illustrations, page 23]

(Voir la publication)

Port Hedland

Canberra

Tom Price

Marble Bar

Newman

Darwin

Katherine

Alice Springs

Ayers Rock

Île Thursday

Cairns

Adélaïde

Melbourne

Hobart

Sydney

Brisbane

Perth

[Illustration, page 24]

Perth, capitale de l’Australie-Occidentale.

[Illustration, page 25]

Le témoignage dans les rues donne de bons résultats.