Ils nous ont donné l’exemple

PAR CRAIG ZANKER

Depuis huit ans, ma femme Gayle et moi sommes pionniers, c’est-à-dire ministres religieux à plein temps chez les Témoins de Jéhovah. Il y a six ans que nous nous dépensons parmi la population aborigène du centre de l’Australie. Nous ne faisons que suivre l’excellent exemple que nous ont donné mes parents et mes grands-parents.

JE VAIS tout d’abord vous parler de mes grands-parents. Nous les avons toujours appelés affectueusement Opa et Oma, c’est-à-dire papi et mamie en néerlandais. Mon grand-père, Charles Harris, se dépense toujours avec zèle à Melbourne, où il vit depuis presque 50 ans.

Il apprend les vérités bibliques

Opa est né dans une petite ville de Tasmanie, État insulaire d’Australie. En 1924, il avait alors 14 ans, son père lui a acheté un coffre de marin à une vente aux enchères. Ce coffre recelait un véritable trésor spirituel: il contenait en effet une série de livres écrits par Charles Russell, premier président de la Société Watch Tower.

Le père d’Opa ne semblait pas s’intéresser particulièrement à ces livres, mais Opa a commencé à les lire et a tout de suite compris qu’ils renfermaient des vérités bibliques fondamentales. Il s’est donc mis à la recherche des Étudiants internationaux de la Bible (actuellement connus sous le nom de Témoins de Jéhovah) qui représentaient les éditeurs de ces ouvrages. Il voulait leur demander davantage d’explications sur les vérités bibliques qu’il découvrait.

Après de nombreuses investigations, il a trouvé trois femmes âgées qui enseignaient la Bible avec zèle. Elles ont eu une influence considérable sur le jeune Charles. Finalement, en 1930, il s’est voué à Jéhovah Dieu et s’est fait baptiser. Il a quitté son emploi de boucher et s’est rendu à Sydney, dans le Nord, où il a été nommé évangélisateur à plein temps.

Pionnier en Australie

Ensuite, pendant quelques années, Charles a prêché à Bondi, banlieue côtière de Sydney, ainsi que dans les régions rurales de l’État de Nouvelle-Galles du Sud. Puis il a été envoyé à Perth, en Australie occidentale, à des milliers de kilomètres, de l’autre côté du continent. Pendant six mois, il a prêché dans les quartiers d’affaires de Perth, puis il a été nommé, avec deux autres pionniers, dans les grands espaces du nord-ouest de l’Australie.

Les territoires attribués à ces trois frères, Arthur Willis, George Rollsten et Charles, couvraient une superficie quatre fois plus vaste que l’Italie! La population était clairsemée, le paysage désolé et la chaleur intense. Parfois, il fallait parcourir plus de 500 kilomètres pour aller d’un ranch (ou station d’élevage) à un autre. Leur voiture était délabrée, même selon les critères de cette année de crise (1930); mais ils étaient animés d’une foi solide et d’une profonde détermination.

Les pistes des chameaux croisaient les routes en terre battue, étroites, criblées de nids de poules, et parsemées de dangereuses souches d’arbres dissimulées par une fine poussière. Il n’était pas étonnant que les amortisseurs de la voiture se cassent si souvent. L’arbre de transmission arrière a lâché à deux reprises, et les pneus crevaient facilement. Bien des fois, pour continuer leur voyage, les pionniers ont dû tailler, dans de vieux pneus, des pièces qu’ils rapportaient à l’intérieur des pneus abîmés, à l’aide de rivets.

J’étais encore un jeune garçon lorsque j’ai demandé à Opa où ils puisaient le courage de continuer leurs activités malgré ces conditions difficiles. Il m’a expliqué que leur isolement les rapprochait de Jéhovah. Ce qui était parfois une épreuve sur le plan matériel, disait-​il, devenait une bénédiction spirituelle.

Sans la moindre trace de suffisance ni pour se montrer juste, Opa s’étonnait que tant de personnes se montrent excessivement préoccupées de l’accumulation de biens matériels. Il me rappelait que “le chemin de la vie est plus aisé si l’on a peu de bagages. Puisque Jésus dormait volontiers à la belle étoile quand c’était nécessaire, nous devrions être disposés à en faire autant si nos activités l’exigent”. (Matthieu 8:19, 20.) Naturellement, c’est ce que ses compagnons et lui ont fait.

Retour en Australie

En 1946, quand grand-père est retourné en Australie avec sa famille, après avoir passé 11 ans en Indonésie, la vie n’a pas été facile. C’étaient des réfugiés, sans ressources et mal nourris, accueillis avec méfiance par beaucoup d’habitants. Oma et Victory ont souffert des préjugés raciaux dont étaient victimes les immigrants asiatiques. Opa devait travailler dur pendant de longues heures pour subvenir aux besoins de sa famille et lui assurer un toit. Ils ont enduré ces difficultés, et ont persévéré en gardant une bonne spiritualité.

Plus de 48 années se sont maintenant écoulées; Opa vit à Melbourne où il prêche toujours de porte en porte. Il a vu Victory et ses enfants embrasser la vérité, vouer leur vie à Jéhovah et, tour à tour, devenir pionniers pour Le servir à plein temps.

Desmond Zanker, qui allait devenir mon père, et Victory se sont fait baptiser au début des années 50; Desmond est devenu membre de la famille du Béthel d’Australie en 1958. Après son mariage avec Victory, alors pionnière spéciale, ils ont été pionniers pendant quelque temps avant d’être invités à prendre part au service itinérant. Puis, à ma naissance, ils ont dû abandonner ce service pour m’élever. Il n’empêche que 27 ans après, papa est toujours pionnier.

Au début de 1990, Oma s’est éteinte paisiblement à la maison, celle où maman a grandi. C’est aussi dans cette maison de Melbourne que j’ai été élevé, ainsi que mon frère et ma sœur cadets. C’était un bienfait pour notre famille de vivre tous ensemble sous le même toit. Parfois, nous étions à l’étroit, mais je ne me souviens pas d’en avoir jamais souffert. Durant nos quatre premières années de mariage, ma femme, Gayle, y a trouvé une place et s’y est beaucoup plu. Lorsque nous sommes partis pour rejoindre notre nouveau territoire, j’ai pleuré. J’avais reçu dans ces murs tant de soutien et d’amour!

Aujourd’hui, Gayle et moi avons de nombreuses raisons de nous réjouir, car nous pouvons faire ce qu’ont fait mes parents et leurs parents avant eux. En quittant notre foyer, la pensée que nous accomplissions la volonté de Jéhovah en le servant à plein temps nous a soutenus. Nous faisons de grands efforts pour suivre l’excellent exemple de nos fidèles grands-parents, qui ont ressenti le même soutien dans les territoires difficiles, dans le dénuement extrême, et même dans les camps de concentration japonais où ils ont passé plusieurs années. — 2 Corinthiens 1:3, 4.

Opa a puisé un réconfort constant dans ces paroles que le roi David a adressées à Jéhovah: “Ta bonté de cœur est meilleure que la vie.” (Psaume 63:3). Mon grand-père a toujours manifesté le vif désir de bénéficier éternellement de cette bonté de cœur. Sa famille souhaite également y goûter à ses côtés.

[Illustration, page 21]

Oma et Opa Harris.