Hier un hôpital historique, aujourd’hui une Salle du Royaume unique
EN 1770, le lieutenant James Cook, célèbre explorateur anglais, naviguait sur l’Endeavour, voilier de 369 tonnes, le long de la côte orientale de l’Australie jusque-là inexplorée. Au soir du 11 juin, le bateau heurta un récif de corail dans un endroit éloigné, vers le nord du continent. La coque en chêne fut sérieusement endommagée. Si l’équipage voulait survivre, il fallait effectuer de toute urgence des réparations. L’embouchure d’une rivière toute proche se révéla être un lieu idéal pour faire les réparations qui durèrent six semaines. Cent trois ans plus tard, on découvrit de l’or dans cette région. La ruée vers l’or commençait! Des dizaines de milliers de personnes sont venues chercher fortune, et c’est ainsi que la ville de Cooktown est née.
En 1879, le gouvernement accorda l’autorisation de construire un hôpital permanent pour soigner les malades et les personnes blessées lors d’accidents survenus dans la mine. Le 1er juillet de la même année, à l’autre bout du monde, la première édition de la Zion’s Watch Tower (La Tour de Garde de Sion) voyait le jour. Depuis lors, ce périodique veille à la santé spirituelle de millions de personnes qui craignent Dieu. Qui aurait imaginé qu’un jour le bâtiment de l’hôpital de Cooktown aurait un lien étroit avec ce périodique?
Après plus d’un siècle d’activité, l’hôpital de Cooktown avait besoin d’être remplacé. Les fonds nécessaires à l’édification d’un nouveau bâtiment étant disponibles, on fit un appel d’offres pour le déplacement de l’ancien bâtiment de l’hôpital. La Société pour la conservation des sites et monuments du Queensland s’intéressa vivement à ce bâtiment historique. Toutefois, il s’est avéré que le coût du déplacement et de la rénovation du bâtiment était trop élevé. Aucune offre n’a été faite.
À peu près au même moment, les Témoins de Jéhovah de la petite congrégation de Cooktown cherchaient un lieu fixe pour tenir des réunions chrétiennes. Ils n’étaient propriétaires d’aucun terrain et ne disposaient que de 800 dollars australiens. Comment pourraient-ils construire une Salle du Royaume? Des représentants de la congrégation ont proposé de déplacer le bâtiment de l’hôpital et ce, gratuitement. De quelle façon Jéhovah allait-il diriger les événements? Ce fut une nouvelle extraordinaire: leur proposition était acceptée.
Le problème suivant consistait à trouver un terrain où transférer le bâtiment. On avait en effet informé les Témoins que, si le bâtiment était conservé et rénové, le gouvernement pourrait mettre gratuitement un terrain à leur disposition. Entre-temps cependant, une partie hostile de la population s’opposait de plus en plus à cette proposition. On fit circuler une pétition à seule fin d’empêcher la réalisation du projet des Témoins. Une rumeur circulait disant que les Témoins de Jéhovah prendraient possession de Cooktown, qu’ils fermeraient tous les hôtels et les salles de jeu et qu’ils interdiraient la vente de tabac. Bien sûr, rien de tel n’est arrivé, mais il fut de plus en plus difficile d’obtenir la redéfinition du plan d’occupation des sols et les permis nécessaires à la construction. La date limite fixée pour le démontage du bâtiment approchant à grands pas, les Témoins ont demandé à l’État du Queensland d’intervenir (voir Romains 13:2). L’autorisation d’utiliser le terrain proposé par le gouvernement local fut accordée rapidement et le permis de construire, délivré. Les Témoins disposant à la fois du terrain et du bâtiment, quelle serait la prochaine étape?
De différentes parties de l’État du Queensland est arrivée une équipe composée de centaines de Témoins, des ouvriers qualifiés et des manœuvres, qui offraient spontanément et gratuitement de leur temps. Ces Témoins étaient devenus experts dans la construction rapide de Salles du Royaume. Ce projet présentait des défis à relever: déplacer par section l’hôpital d’un étage sur son nouveau site, puis remettre en état le bâtiment. La mousson approchait rapidement, laissant présager des pluies torrentielles. Le travail serait-il terminé à temps? Quelques habitants de la ville ont émis des doutes. Malgré tout, ce qui semblait impossible pour certains fut bientôt réalisé. En avril 1986, le bâtiment était transféré et, par la suite, il a retrouvé sa splendeur originelle.
Toutes ces activités ne sont pas passées inaperçues, comme le montrent ces propos recueillis dans l’Anglican Newsletter de Cooktown. Voici en partie ce qu’on pouvait y lire: “Sans aucun doute, je vais faire l’objet de critiques, mais (...) jetez un coup d’œil dans l’église et constatez qu’elle est loin d’être pleine. Maintenant, jetez un coup d’œil vers l’autre foule [les Témoins de Jéhovah] et constatez à quel point elle grossit (...); ce sont des anglicans et des catholiques qui viennent grossir cette foule. (...) Saviez-vous qu’une certaine organisation (...) a acheté l’ancien hôpital pour y reconstruire ce qu’on pourrait appeler un édifice religieux, une église, parce que l’école [où ils se réunissaient] était trop petite pour les accueillir tous? (...) Nous avons été bien faibles de laisser faire une telle chose.”
Chaque année, des milliers de touristes visitent Cooktown. Ils viennent pour admirer la magnifique forêt tropicale ainsi que la Grande Barrière, et pour connaître l’histoire de la région. Le musée du capitaine Cook est une attraction que la plupart des visiteurs apprécient. Depuis 1989, l’hôpital historique de Cooktown dans son nouveau rôle de Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah est également une attraction touristique importante de la ville. Les magasins de souvenirs vendent des torchons et des tee-shirts ayant comme motif l’hôpital de Cooktown transformé en Salle du Royaume. Pendant la saison touristique, entre six cents et mille personnes visitent chaque semaine le bâtiment pour voir son architecture unique datant de 1879.
Le périodique qui s’appelle aujourd’hui La Tour de Garde est mis gratuitement à la disposition des visiteurs. Depuis 1879, le tirage bimensuel de ce périodique n’a cessé d’augmenter jusqu’à atteindre plus de 15 millions d’exemplaires en 111 langues. On y parle de la promesse biblique selon laquelle certaines personnes de la génération de 1914 verront les humains parvenir à une bonne santé physique et spirituelle (Ésaïe 33:24). Grâce à des millions de volontaires, la terre tout entière sera transformée en un paradis (Psaume 37:29). Pourquoi ne pas visiter une Salle du Royaume de votre voisinage? Vous y trouverez quelque chose d’une bien plus grande valeur que tout l’or jamais extrait dans la région de Cooktown. — Proverbes 16:16.