Béatrice Lojda était porte-parole du parti socialiste et s’était présentée aux élections du Nationalrat (l’Assemblée nationale, Chambre des députés). L’une de ses amies, nommée Bretschneider, qu’elle connaissait pour ses activités politiques, était devenue Témoin de Jéhovah et ne manquait pas de lui parler du Royaume de Dieu. Elle invita Béatrice à venir écouter un discours au Continental Hotel de Vienne. C’était précisément dans cet hôtel que frère Russell avait essayé en vain de prononcer un discours en 1911. Béatrice, qui n’était pas croyante, pensa tout d’abord qu’il n’en était pas question, se disant: “Que Dieu commence par se présenter à moi!” Mais elle voulait faire plaisir à son amie, aussi assista-​t-​elle au discours. Malgré ses premiers sentiments, au cours même du discours elle ne put s’empêcher de dire à plusieurs reprises à sœur Bretschneider: “C’est la vérité! C’est la vérité!”

Il ne fallut pas attendre longtemps pour que Béatrice cesse ses activités politiques, en accord avec les paroles que Jésus prononça à ses disciples: “Vous ne faites pas partie du monde.” (Jean 15:19). Immédiatement, les difficultés surgirent. Son mari menaça de divorcer, à moins qu’elle ne ‘revienne à la raison’, comme il le disait. Mais elle tint ferme dans la foi et resta fidèle jusqu’à sa mort.

À Salzbourg, Franz Monfreda avait été un catholique zélé, mais la vérité toucha son cœur. Après avoir quitté l’Église catholique le 12 mars 1927, il voua sa vie à Jéhovah Dieu. Sa famille ne s’est pas du tout réjouie de cette décision, elle s’est opposée à lui et l’a accablé de reproches. Cela lui a coûté la perte de sa maison et de son travail. Sa foi a été soumise à rude épreuve puisqu’il s’est écoulé un bon moment avant qu’il ne retrouve un autre emploi. Mais il resta fidèle à Jéhovah. Quelle leçon tire-​t-​il de ces jours difficiles? “Aujourd’hui, je suis heureux d’avoir triomphé de ces difficultés et d’être resté attaché à la vérité. La main de Jéhovah ne s’est jamais révélée trop courte.” — Voir Ésaïe 59:1.

Des batailles pour le respect de nos droits

Alors que l’œuvre de prédication prenait de l’ampleur, il n’était pas rare que nos frères soient convoqués devant les autorités locales en rapport avec leur activité de prédication. Ils assuraient eux-​mêmes leur défense dans toute la mesure de leurs possibilités. Dans certains cas, ils recevaient une assistance juridique. Mais les décisions judiciaires ne leur étaient pas toujours favorables.

Cependant, il se révéla bien plus difficile de faire enregistrer légalement la filiale de la Société Watch Tower dans le pays que d’éviter des condamnations. La reconnaissance juridique en tant que religion organisée était tout simplement impossible à l’époque. Les frères essayèrent tout de même de la faire enregistrer comme association, mais les autorités s’y opposèrent, donnant l’argument suivant: “Votre intention est de former une organisation religieuse; or la constitution d’une organisation de ce type n’est pas envisageable sous la loi autrichienne.”

Les frères firent appel devant la Cour constitutionnelle et déposèrent une réclamation parce qu’on leur avait refusé le droit légal de former une association. La réaction immédiate des membres de la Cour constitutionnelle d’Autriche fut de rejeter l’appel, le 7 décembre 1929. Plus tard, les frères essayèrent de faire enregistrer une association pour la distribution de Bibles et de manuels bibliques, en dehors de toute allusion à une activité religieuse. Cela fut accepté. C’est ainsi que le 24 mai 1930, une association locale fut enregistrée et leur servit d’instrument juridique.

La reconnaissance légale de la Wachtturm-Gesellschaft n’a pourtant pas mis fin aux obstacles que les Témoins devaient surmonter. Mais les serviteurs de Jéhovah assumèrent fidèlement leur responsabilité biblique. Ils comprenaient qu’un témoignage devait aussi être donné aux autorités. — Marc 13:11.

L’opposition s’intensifie

Les changements qui allaient bientôt modifier la scène politique étaient très bien accueillis par le clergé, notre principal adversaire. Le docteur Engelbert Dollfuss, un socialiste-chrétien, qui accéda au poste de chancelier fédéral le 20 mai 1932, reçut un télégramme de félicitations du cardinal Pacelli, secrétaire d’État du Vatican. Des restrictions marquantes des libertés civiles furent imposées durant l’exercice de Dollfuss. Tirant adroitement parti de la situation critique en 1933, il prononça la dissolution du Parlement. Il était alors seul à tenir les rênes de la vie politique, et institua ce qu’il a appelé “Le premier gouvernement catholique modèle d’Europe”. Le clergé a parlé de Dollfuss comme de l’homme d’État catholique idéal.

Dans ces conditions, est-​il surprenant qu’on ait tenté d’interdire les réunions chrétiennes? Une telle interdiction ne fut pas longue à prendre effet à Graz où des centaines de personnes assistaient aux réunions. Les frères ne se laissèrent pas intimider. Ils firent aussitôt appel, les autorités devant leur donner gain de cause puisqu’aucune infraction à la loi ne pouvait leur être imputée. Cependant, les autorités annulèrent le permis de séjour de quelques pionniers qui furent contraints de quitter la ville. Presque chaque semaine, on lançait de fausses accusations contre les frères. Un journal catholique demanda au gouvernement l’interdiction de notre œuvre chrétienne, ce qui révéla au grand jour qui étaient les instigateurs de ces agissements.

Exactement au bon moment, l’organisation de Jéhovah apporta une aide vivifiante. Bien que frère Rutherford n’ait pu venir en 1933 comme il l’avait prévu, il envoya N. Knorr et M. Harbeck qui rencontrèrent les frères à Vienne au Wimberger Etablissement. Ce rassemblement fit beaucoup pour affermir ces derniers.

Censure et confiscation des publications

En harmonie avec la prophétie de la Bible selon laquelle les gouvernements humains seront remplacés par le Royaume de Dieu dans les cieux, nos publications révélaient au grand jour les effets lamentables de la domination humaine (Dan. 2:44; 7:13, 14, 27). Les autorités s’offensèrent de telles déclarations quand elles se rendirent compte que cela les présentait sous un mauvais jour, ce qui conduisit à une série de confiscations de nos publications au début des années 30.

Au cours des années 1933 et 1934, les frères furent convoqués devant les autorités presque chaque semaine pour entendre toutes sortes de critiques. Les autorités demandaient souvent que des paragraphes de nos publications soient censurés. Pour s’assurer que tous les paragraphes en question seraient bien supprimés, un policier restait en faction dans les bureaux mêmes de la Société. Certains jours, le travail se poursuivait très tard, parfois jusqu’à minuit. Et la loi avait parfois les paupières alourdies par la fatigue, aussi certains passages des publications passaient-​ils au travers de la censure.

Les troubles politiques occasionnent des restrictions

Les divergences entre les divers partis politiques s’accentuèrent de façon dramatique. La Social Democratic Schutzbund (la fraction armée du parti socialiste) s’engagea dans la résistance. L’opposition de la classe ouvrière fut violemment réprimée en février 1934. Le Parti social-démocrate fut interdit. Et d’autres restrictions des libertés individuelles suivirent.

Comme pour signifier qu’une ère nouvelle commençait, l’Autriche adopta une nouvelle constitution en mai 1934. Les paroles d’introduction résonnaient comme un credo religieux: “Au nom de Dieu, le Tout-Puissant, qui est à l’origine de toutes les lois, le peuple autrichien accueille cette constitution comme la base de l’État fédéral allemand chrétien permanent.” Cependant, dans l’Allemagne voisine, Hitler, lui aussi catholique, mais qui avait adopté une idéologie politique différente, était déjà solidement installé au pouvoir. En juillet, un militant du Parti national-socialiste de Hitler assassinait Dollfuss, le chancelier autrichien.

Avec le gouvernement dirigé par le chancelier Kurt Schuschnigg, les mois suivants n’apportèrent aucun soulagement à ceux qui s’efforçaient réellement de servir “Dieu, le Tout-Puissant”. Leurs publications bibliques étaient toujours confisquées et ils continuaient d’être régulièrement convoqués devant les tribunaux. Dans bien des cas, leurs réunions bibliques aussi étaient interdites.

L’association locale est dissoute par les autorités

Finalement, un décret de la commission de sécurité fédérale de Vienne en date du 10 septembre 1934 ordonna la dissolution de la Wachtturm-Gesellschaft, l’association légale utilisée par les Témoins de Jéhovah. Cependant, les frères firent appel et le décret fut cassé par le Bureau de la chancellerie fédérale en sa capacité de conseil exécutif de la sécurité publique.

Mais les autorités désiraient ardemment mettre fin à notre œuvre et elles n’en restèrent pas là. Le 17 juin et le 17 juillet 1935, un décret provenant cette fois de l’administrateur de la sécurité fédérale ordonna que la “Wachtturm-Gesellschaft, filiale de la Watch Tower Bible and Tract Society, Brooklyn, N.Y.”, soit dissoute. Les frères tentèrent une nouvelle fois de faire appel, mais en vain.

Ils mettent le Royaume à la première place malgré les obstacles

Les frères continuaient d’aller de porte en porte, mais ils le faisaient désormais avec prudence. En dépit de leur vigilance, ils étaient souvent arrêtés et condamnés soit à la prison, soit à payer une amende. Même si cela pouvait signifier plusieurs semaines de détention, ils préféraient la prison, pensant aux possibilités qu’ils avaient d’y donner le témoignage.