COMMENT les ingénieurs parviendront-​ils finalement à faire voler des engins plus lourds que l’air ? En s’intéressant de nouveau aux vrais maîtres des airs, les oiseaux. En 1889, l’ingénieur allemand Otto Lilienthal, qui a observé le vol des cigognes, publie un ouvrage intitulé “ Vol d’oiseau : base de l’aviation ”. Deux ans plus tard, il construit son premier planeur, un monoplan. En 1896, après environ 2 000 vols planés, il se tue lors d’un exercice en monoplan. Octave Chanute, ingénieur américain d’origine française, reprend les travaux de Lilienthal et met au point un planeur biplan qui marque un nouveau jalon dans la construction d’engins volants plus lourds que l’air.

Viennent ensuite les frères Wright. Propriétaires d’un magasin de bicyclettes à Dayton (États-Unis), Orville et Wilbur Wright, inspirés par les réalisations de Lilienthal et de Chanute, font leurs premiers essais de vol plané en 1900. Pendant les trois années suivantes, ils travaillent lentement et méthodiquement, multipliant les vols expérimentaux à Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Ils élaborent de nouveaux prototypes à l’aide de souffleries aérodynamiques (ils construiront la première eux-​mêmes, à partir d’une cabine d’amidonnage de blanchisserie). Pour leur premier vol motorisé, ils fabriquent un moteur quatre cylindres de 12 chevaux qu’ils montent sur l’aile inférieure d’un nouvel avion. Le moteur actionne deux hélices en bois, situées sur les deux côtés du gouvernail arrière.

Le 14 décembre 1903, la dernière invention des frères Wright décolle pour la première fois de sa piste d’envol en bois et reste en l’air trois secondes et demie ! Trois jours plus tard, nouveau vol. Finalement, l’appareil volera pendant près d’une minute et couvrira une distance de 260 mètres. L’avion des frères Wright est un succèsa.

Si étonnant que cela paraisse, cet exploit ne retient guère l’attention du monde. Quand le New York Times consacre enfin un article aux frères Wright, en janvier 1906, il écrit que leur “ machine volante ” a été mise au point dans le plus grand secret et que les frères n’ont eu qu’“ un faible succès dans leurs expériences de vol ” de 1903. En réalité, le soir même du vol historique, Orville a envoyé à son père un télégramme dans lequel il le prie d’avertir la presse. Mais seuls trois journaux américains ont alors daigné annoncer l’événement.